监丞同梁督监在屋里商量了一阵,谈笑之间门，一桌小菜和美酒很快入了肚。

当天夜里，监丞自梁督监房里出来,带着几分醉意,哼着小调，却没有回自己住处睡觉，他眼珠转了转,迈着大步径自走向匠户们的住所。

文兴铁厂里划出了专门的区域供矿工和匠户们居住,匠户有专门的户籍，成了家也是住在这里,矿工们的待遇更差,往往是十几人挤一个泥瓦房大通铺。

今天来借钱求医的匠户叫陈老四,在冶炼厂干了二十多年，是个手艺颇为出众的老师傅,跟家人有一间门独立的土瓦房,他手下带出过好几个学徒，如今都成了骨干匠人。

其中甚至有的被其他大人物看上,直接从铁厂挖走,成了自己的私人匠户,这种私人匠户，基本与奴仆无异。

从官营匠籍挖人显然是不合规矩的,但这世道,基本不会有人关注一个匠户的生死。

若是跟了慷慨的主子,说不定待遇还比在官办冶炼厂更好,成为他人的私人工匠反而成了一种不错的出路。

铁厂官员能得好处费，工匠也能得出路，看似两全其美,实则只有官办冶炼厂受损，年年不断流失劳动力和技术骨干，严重影响产量和质量。

陈老四本也曾被永宁王府看上，要将他带走，但他舍不得那些尚未出师的学徒，便以自己腿脚不好又积劳成疾为由留了下来。

他的妻儿已经病了好几天，又是咳嗽又是发烧，用了很多土法子也不见好，若非走投无路，给他一百个胆子，也不敢去找梁督监和监丞。

无论如何，好歹有了请大夫的钱。

铁厂夜间门为防止矿工和工匠逃跑，不让进出。

陈老四屋中家徒四壁，逼仄的空间门里，一张木床和一张瘸了腿的桌子，两条腐朽的木凳就塞得满满当当。

他火急火燎烧了水，孩子还在昏睡，陈老四的媳妇勉强睁开眼睛，挣扎着想起来去烧饭：“让我来吧，我现在好多了……”

“你别起，瞎说什么？”陈老四赶紧扶她躺下，给妻子喂了一些米粥，从怀里把那小锭银子掏出来给她，眉开眼笑，“瞧，这是什么？”

“银子？你哪里来的？”媳妇眼前一亮，病态的脸颊浮起一丝惊喜之色，继而又担忧起来，“来路正经吗？”

陈老四赶紧点点头：“放心，是梁大人借的。”

“梁大人？”媳妇啐了一口，“那个吃人不吐骨头的黑心鬼，会借你银子？”

陈老四把不安压下，哄她道：“只管放心，明日天一亮我就去请大夫抓药。”

他守在二人床边，白天劳作了一整日十分困倦，但也不敢合眼，只等着明天天亮。

没成想，他怀里的银子还没捂热，一身醉意的监丞就推开屋门，大喇喇走进来。

陈老四一见他，心里咯噔一下立刻紧张起来，赶紧起身，脸上赔着笑，点头哈腰：“监丞大人，这么晚了，来找小的有何要事吗？”

“哼，你说呢。”监丞扫一眼床上陈老四的老婆孩子，女子模样一般，但病中脸蛋晕红却颇有几分美态。

陈老四借着掖被角的动作，将媳妇往里推了推。

监丞脸上带着假笑道：“梁大人说了，你今日演得不错，这是赏你的。”

说着，他从袖中摸出十文钱，搁在陈老四桌上，不等陈老四露出惊讶的表情，然后把手伸到对方面前。

“拿来吧。”

陈老四结结巴巴道：“拿……什么？”

监丞立刻不耐烦起来：“还有什么？银子啊！你该不会以为那钱就是你的了吧？你别忘了，不过是叫你配合演一出戏而已，你还以为真有天上掉银子的好事不成？”

陈老四心中一片冰凉，皱巴着一张脸，几乎快哭出来：“可是大人，小的妻儿确确实实是大病了啊，要是没了这救命钱，小的全家都活不成了……”

“监丞大人您行行好，小的日后给您做牛做马，一定把这钱还给梁大人。”

监丞嘿然一笑：“我这不是来给你送赏钱了吗？”

陈老四望着那可怜的十个铜板：“十文……根本不够诊费的，别说还有抓药的钱……”

监丞眼珠转了转，摸了摸下巴：“这样，我刚好认识一个大夫，看在我的面上可以只要十文钱诊金，你要是能再拿出一两银子做药费就行。”

陈老四焦急道：“一两银子……”

监丞摇头道：“你在这里二十多年，别告诉一两银子都没攒下来，要是不愿意，就算了。”

陈老四惶急地抓住他的衣摆：“别，别走！”

他在破旧的屋中翻箱倒柜一阵，从一个破木盒中取出一对小巧的耳环，是妻子的陪嫁物，也是家里仅剩的最后一点值钱家当，本来夫妇二人想留着以后给儿子成家用。

陈老四心疼地擦了又擦，小心递到监丞手里：“这个，您看够吗？小的实在没有别的了……”

监丞在掌心掂了掂，免为其难地点点头：“好吧，看在你今日表现不错的份上，帮你这一次，下不为例。”

监丞贼眉鼠眼的目光又在陈家媳妇脸上转了一圈，嘿嘿一笑，一把抢走陈老四的那锭银子，连同桌上的十文铜钱一并摸走，揣进自己兜里，施施然走了。

陈老四茫然地跌坐在床边，五两银子没了，陪嫁首饰也没了，就连那十文钱也没了，一时间门，他竟不知是该欣喜监丞承诺里的那个大夫，还是该大哭一场。

陈家媳妇忧心忡忡地望着他，强颜欢笑地宽慰道：“孩儿他爹，算了吧，熬一熬也就过去了，明天再试试土法子，说不定会效呢……”

陈老四勉强打起精神：“你放心，监丞大人说会找大夫来的，今天来了一位贵客，好像是京城里的大官，他要是不找大夫，我大不了就去那个大官面前告状！”

监丞从陈老四屋子离开，乐呵呵地随手抛着新搜刮的银两，心情极好。

他回到自己住所，对正在洒扫的随从道：“前天不是有个自称是郎中的，刚刚发配来矿场服苦役的吗？”

随从想了想，点点头：“是有这么个人，刚刚过来，听说是因为医死了人，被人告到官府，才被发配的。”

监丞嘿然道：“你去找到他，去给陈老四一家治病，若是他识相，免他一顿鞭子。”

随从连连称是，奉承道：“大人真是仁慈，竟然还派人给陈老四家里瞧病。”

监丞心中哼一声，要不是突然来了一个神秘的“喻公子”，他才懒得理这这种事，生死有命，谁让他家非要得病呢？怪得了谁？

反正大夫他也找了，若是医好了，那陈老四一家还不对自己感恩戴德？若是医不好，那自然是娘俩病的太重，命该如此罢了。

※※※

翌日。

一早，梁督监热情地款待了萧青冥一顿“丰盛”的早餐，就陪同他们去露天冶炼处，看看工匠们冶铁锻钢的情况。

远远的，众人便听见火炉燃烧的噼啪声，铁锤敲击的金鸣之声，还有运输矿工们拉扯驴子牵引的运矿车的喊号声，交织在一起此起彼伏。

整个冶炼处温度如同一个巨大的蒸炉，升腾的空气在眼前扭曲。

大多数匠人和矿工们都赤着上身，皮肤不是被晒得黝黑，就是覆盖着一层裹着汗腻的矿灰，脸上神情麻木，不断重复着同样的动作，不知疲倦地挥汗如雨。

一路上，萧青冥注意到了不少监工，他们没有拿鞭子，手里倒是有卷小册子，偶尔记上几笔。

无论是匠户还是矿工们，腰上都别着一块腰牌，涂上了不同的颜色，每种颜色对应一个区间门，他们不能乱走。

萧青冥暗暗观察着一切，感觉这里颇有几分以前禁军中军管的味道，军中也有这种腰牌，为了防止逃兵，还有连坐的制度。

十几人住的大通铺，若是有一人逃跑，其他人若是没有及时举告，就一并连坐按逃兵论处。

整个露天冶炼场，除了繁重的劳作，几乎无人说话，气氛沉重而压抑，年复一年，日复一日，就是这些人用血汗炼出来的百万斤铁，几乎供应了整个北方的军用和民用铁器。

而他们却无法从中分得一丁点利益，死了一个，便拖去乱葬岗埋了，由他们的儿子继续顶上，世代永不得解脱。

萧青冥默然叹了口气，若只当一个坐在皇宫龙椅上的皇帝，是绝对看不见眼前这一切的。

梁督监丝毫没有察觉他的想法，问：“喻公子既然是奉喻大人之命，来筹备圣上寿礼，不知道是想打造一尊铜器呢，还是镀金器之类的？”

对此，梁督监也有经验，自古皇帝过寿都喜欢一些象征祥瑞之物。

下面便有人曲意逢迎，专门铸造一些仿古的大鼎，或者雕像做旧，在上面刻一些似是而非、歌功颂德的诗文，假装是从哪里挖出来的，拿给皇帝献宝。

前朝就有人铸造了一尊重达数百斤的万年寿龟，故意从河中捞出来，称是预兆皇帝延年益寿的祥瑞，令龙心大悦，封他封了一个官做。

梁督监心中嗤笑，没想到堂堂摄政，也要用这种手段。

他带着几分邀功的态度，道：“喻公子，不是下官吹嘘，我们文兴铁厂每年的铁产量，若称第二，整个大启都没有别家敢称第一。”

萧青冥不以为意地笑了笑，在他看来，这里每年开凿的矿产量不小，可是出的铁却太少，效率低，耗损大，最重要的是质量也参差不齐。

虽说对于冷兵器的时代，这点产量装备军队倒是不成问题，可他想要将来大批量生产火炮弹药，甚至是□□，那简直就是杯水车薪。

更何况，民间门改进农业、手工业各种生产工具，都需要铁，若非铁产量小，谁乐意用木头呢？