牛二娘子笑：“桃李好年华, 我比弟妹虚长五岁呢。”垂首见隐囊绣得开口石榴, 忽有些惆怅，“我十七嫁了牛家, 晃眼厮混了这些年，生了个小娘子，三病八灾的惹人挂心，竟是拿药养着。偏她小人家家又知礼，我替她掉泪，她反拿话宽慰我，真是让人心酸得拧出汁来。本想让弟妹见见，谁知岁节贪玩，吹了风，今日蔫蔫得起不来床。”

何栖忙问道：“可请了郎中？”

牛二娘子翘一下嘴角，飞眼道：“家翁卧在床上哼哼呢，请了郎中在家中长住。二郎请他来看，也说不出个所以然来，只说胎中带弱，好好将养。”

何栖当作不知她暗讽牛父装病，道：“不如另寻良医来，桃溪不得，就去宜州。”

牛二娘子咬牙遗憾道：“先前桃溪倒有个极好的郎中，后来搬走了，打听多时，道是投亲去了禹京，这天高路远的，可哪寻他去？只恨我家囡囡没这机缘。”

何栖道：“大郎也曾道，桃溪曾有个厉害的郎中，救过小郎一命，他本欲报答，结果人去楼空，应是同一人。”

牛二娘子叹道：“九成便是他，沈家小郎有这劫难，焉知没有后福。他又读得书，生得又秀致，也只父母上头……”她打住话头，换上笑脸，歉意道，“弟妹勿怪，虽不中听，却是实话。”

何栖倒没放心上，道：“小郎还小呢，他是争气的，自有自己的前程。”

牛二娘子看着何栖，见她半点不似作伪，想来他夫妻二人实心为沈计打算。心中微微一动，又打消了念头，沈计还小，尚看不大出来什么，家中无父……亲娘有还不如没有呢！实算不得佳婿人选。

她欲言又止，何栖先时还不解其意，回过味过来不由失笑。婚配大事，怎好随意？她又是长嫂，更不会自作主张。

二人你一言我一语，借几分酒兴，颇有几分惺惺个惜之意。

她们在里间说话，阿迎与阿娣便守了门口。阿迎是个有眼色的，见牛二娘子有心交好何栖，嫌阿娣行动小气畏缩，出言提点了几句。

阿娣看她体面，十指尖尖，越发气短，道：“我不过粗使的丫头，平日也没偷懒耍滑的…… ”

阿迎笑起来：“真是没志气的，我看都头娘子待你极好，你好赖学些眉高眼低，出去也不落她的脸面。”

说得阿娣差点低头垂泪，道：“我家常做得便是洒扫浆洗。”

阿迎跌脚道：“别人只长个牛心，不过脾气古怪，你却想当牛，专拣苦累的活计。”又伸指戳她，“当心你家娘子嫌你不可心，卖了你去。”

阿娣鼻子一红，不知哪来得胆气，反唇相讥道：“你们牛家人，都好生无礼，眼里没人，鼻孔都对着天。”

阿迎本来只是逗她，听了她的话，自己反而急了，也委屈道：“你好生小气，不过与你说笑，你就当了真，谁个鼻孔朝天。”

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