牛束仁掩面：“老翁何苦说戳小子心肝的话？阿父姓牛，不是苟家子嗣，却是老翁看顾着长大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他说罢，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕说出不好的来，污了阿翁耳朵。”

苟老无奈，只得任他离开。牛束仁红鼻子红眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得苟家一阵疑惑：这当口，族老何苦为难牛家？三家正是捏作一团之时。

朱家客气接了请帖，回头见了朱县尉拿主意。朱县尉拿火点了请帖，道：“叔父只当没见，苟家这滩混水，不与朱家相干。苟二恶行，天理难容，此番想翻身，难于上青天。”

朱族长沉吟，问道：“百足之虫，死而不僵。苟二是个有见地的，这些年经营下来，非朱家可及。宜州通判与苟家有交，不知得了苟家多少金银，少不得要与苟家周旋一番。”

朱县尉摇头：“季明府何等身份？苟家撞在他手里，也是老天开眼，要与那二十四亡魂做主。”

朱族长摸着胡子来回踱步，又问：“不可为？”

朱县尉摇头：“不可为。”又道，“苟家此案骇人听闻，不说明府，便是我也想为那些亡魂得一个公道。”

朱族长默然不语，低声问道：“那苟二怎会做下丧心病狂之事。一个两个便罢，竟有二十四人之多，真是……真是……”

他摇摇头，定了主意。不去苟家，却带着长随去了牛家，行到半途，拐去药材铺买了鹿茸虎鞭，拿匣子装了探望要死的牛父。

苟老翁等得菜凉也不见人上门，凄然长叹：“世态炎凉，从来只有锦上添花，哪有雪中送炭的。”

苟家上下顿时呜咽一片。

苟老翁仗着年老，见了季蔚琇，求探苟二一面。季蔚琇深思片刻，同意他去探监，却又令沈拓跟着。

苟老翁长眉长须，面目平和，倒是和善模样，对沈拓道：“人之境遇委实难料，都头少年之时只在街头巷尾厮混。我还与家中老妻道：少年行差踏错，好生的模样，将来一个无赖流氓。不曾想，都头竟投了明府的眼，年青有为。”

沈拓不理，只走在他身侧领路，不发一语。

苟老翁微皱下眉头，复又呵呵一笑，道：“是老夫无趣了。”又问，“都头可怜老汉，让老汉与苟二私下说话？”

沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得私见，苟老还是依命行事比较妥当。”

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