白芷暗暗心惊，亦只得连连点头，又见段夫人将信封好，盖上印泥，递与她道，“拿去交给门上的霍才，叫他晚饭前送去哥哥府上。”白芷点头答应着，刚欲转身，又听她道，“别让茯苓瞧见，那丫头眼高心大，嘴里没个把门的，往后等闲事一概不许透给她知道。”

白芷道了声是，见她再无旁的吩咐，才将那信藏于衣襟里，缓缓退了出去。

☆、初入禁中

寒食前夕，宫中派了司礼监佥事，尚仪局司赞等人前往周府，宣读皇后懿旨，又指名周元笙、周仲莹两人出内院接旨，过后相谈了几句，将二人近日所做关于经义的文章并字帖、书画拣了几份，便即告辞离去。

周元笙原以为待选该有颇为繁复的过程，却不想这般简便，心内不觉好笑，皇室若要偷懒内定个人选，竟连粉饰一番都不屑为之。

三日之后，宫中内臣又至，传皇后谕，宣召周家二女于次日巳时入宫觐见。

即便于周府而言，这也算作一桩大事。段夫人特意备了两套一模一样的行头，上装为玉色紬妆花袄，下装是柳黄遍地金裙——此是特意寻了府内最好的几位针线娘子以上供之锦缎，花了一天一夜赶制而成。

次日一早，彩鸳一面为周元笙挽着垂鬟分肖髻，一面对镜撇嘴道，“太太此番心思倒巧，这通身的颜色都是清雅素淡的，最衬三姑娘气度，却和姑娘的娇艳雍容不大相宜，姑娘合该用些翠蓝、正红，方显出华贵艳丽来。”

周元笙见她正拿起一支金累丝嵌宝牡丹步摇，便摆了摆首，递给她一枚红宝桃枝青鸾分心，笑言道，“又不是去比美，打扮那么招摇做什么，顶好旁人多出些风头，我乐得在后头不吱声呢。”

她性子原有几分疏懒，彩鸳也不以为异，自顾自道，“真要是比美，姑娘也不输旁人。只是那三姑娘确是招人喜欢，袅袅婷婷的模样配上爽朗直率的性子，惹人怜爱又好相处，我是女的都禁不住被她收服呢，何况男人家。”

话音刚落，周元笙已抓起妆案上的一颗红豆掷在她眉心，笑嗔道，“你又满嘴胡说开了，一个未出阁的女孩，就懂得男人的喜好了？”掷罢到底不忍心，又转身替彩鸳按着微微泛红的肌肤，“她好她的，我不羡慕也不嫉妒，更不想和她攀比，往后别再说这类话了。”

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