赵大人没戴官帽，稀疏头发绾了个髻，双鬓微霜。他在外院踱着步等他们来，远远瞧见人来了，几个箭步迎上来，在门槛外就握上了唐老爷的手。

“振之啊！振之，打几日前收着你的来信，我就一直盼着你来。”

唐老爷被这份热情打懵了，被赵大人引到大堂坐下，寒暄了好一阵，他才想起来正事，递上了自己的敕牒和告身。

敕牒是吏部的任命书，告身是为了防止被人冒名顶替，画上此官的长相，写明身材相貌特点。

赵大人只扫了一眼，便交给师爷入档了，笑说：“何必看这个？振之你这一身文人风骨，又这么一套礼数，一瞧就是礼部出来的官！咱自家兄弟，不讲究虚文浮礼，快坐下，尝尝我藏着的好茶！”

唐荼荼听了半天，官场寒暄，两边来来回回打太极，回首静海县的过去，展望天津府的未来，没听着什么正经话。

她拉拉珠珠的手指，跟小丫头对了个眼神，珠珠立马懂了，站起来清脆叫了声：“赵伯伯，我能出去玩吗？”

赵大人欣然应允，姐妹俩就牵着手去前堂转悠了，凭着珠珠一张“年纪小不懂事”的脸，走哪儿都没人说她们。

县衙大门宽敞，街面也宽敞，占地很大的一块地方。唐荼荼数着步子走了走，估摸着得有三千平。

院子正中间是公堂，升堂用的；后头还有二堂，协调百姓矛盾的地儿；左右有衙役房、师爷房、议事厅、账房；狱房是三间砖垒的小房子，门上挂了个锁，里边都是空的。

光是看衙门建制，就知道县官得各方面一手抓。

唐荼荼越发觉得爹选县官选对了。

不多时，衙役传话：“二位姑娘快回正厅吧，要动身去吃饭了。”

吉祥酒楼离衙门不近，马车晃晃悠悠，走了半个时辰才到，快要偏到八里台去了。再远处是一片荒地，隐隐约约能看到齐排排的房子轮廓，不像乡户人家。

唐荼荼指着那头问：“那是什么？”

赵福机灵，瞅都不用瞅一眼，就知道她问的是哪儿。

“那以前是个烧砖厂，给皇上盖了个行宫——皇上前两年三五｜不时地说想下天津，看看西洋船，检阅水军，行宫盖好了怹老人家一直没来，那砖厂揽不着活儿，慢慢荒废了。”

唐荼荼：“租么？”

赵福一激灵：“啥？！”

唐荼荼露齿一笑，迈过门槛进去了。

吉祥酒楼外边瞧着普普通通，楼也不大，里边别有洞天，装潢富丽，又稳稳地踩着天津特色菜家常菜的优势。

唐老爷每走过一个雅间，都要望望门上的竹片小匾，仰头念道：“驿寄梅花，采兰赠芍，竹报平安，傲骨秋菊！好词！”

那是各间雅舍的花名，唐荼荼就认得一个“傲骨秋菊”。

珠珠是她们娘儿仨里最有文化的，小脸一扬，得意道：“驿寄梅花，说的是请邮差给我远方的朋友寄一支梅花，给他报个早春。”

“采兰赠芍，是说男男女女互相送礼物，你送我一朵兰花，我送你一朵芍药。”

“竹报平安……”

珠珠卡了壳。

赵夫人温声说：“取平安家书之意，过年时的春帖常常这么写，也做远行的子女思念长辈之用。”

四个花名，对应友情、爱情、亲情，还有高尚节操，既合了梅兰竹菊的辙，还附了新的雅意，确实取得很有意思。

堂下有乐娘和戏班子，台子搭得红绸彩锦绿烟罗的，却不唱淫词艳曲。几人连说带唱，彩唱一段莲花落，歌颂的是官老爷惩恶扬善、而恶人必有恶报的故事，挺热闹。

他们人少，座次也不分，两家一边占了半个桌。

赵大人健谈，唐老爷不算话多的人，心里立着杆“祸从口中多说多错”的尺，但总被赵大人引着，忍不住多说两句。

“犬子留在京城了……唔，小子学问还行……在国子监念书……哈哈当不上兄台如此称赞。”

这赵大人不打听京城事，也不刻意打听唐家的人员构成，喝酒间漫无边际扯着话。要是唐老爷自个儿主动说起来的，他立马接上，说得人如沐春风。

他那腼腆不多话的夫人，却有一双细致的眼，谁的筷子掉了，谁的茶水得添……她全看在眼里，安安静静，周到照顾着每位客人。

唐荼荼含着一口茶水漱了漱口，手背挡着脸，不动声色地吐回了杯子里。

那是一块不知道什么鱼，清蒸的，只点了点酱油，味道虽鲜美，却是一嘴的小毛刺。唐荼荼没长一条灵舌，死活剔不出刺来，不敢咽，只得吐了。

赵夫人瞧见了，款步走去雅间尾的桌案，给她重新烫洗了一个杯子，含笑递来，还周全她的脸面，没咋咋呼呼地问“不爱吃这个吗？怎么吐了”。

又抽了张打包外带用的油纸，叠了一个无盖的纸盒子，放在唐荼荼膝上。

唐荼荼：“哎，太谢谢您了！”

赵夫人冲她浅浅一笑，一声不响坐回去，什么也没说。

唐荼荼心想：神仙人物！为人处世能周全至此，真是很温柔的人啊。

有这样的主家，唐荼荼吃得自在了几分，没像往常一样数着米吃饭。

珠珠手笨，唐荼荼自己吃一个虾，给她剥一个，两人桌底下的垃圾盒里堆满了鱼骨虾壳。

不多时，叶先生和傅九两也到了。叶三峰还穿着他那身半旧不新的衣裳，傅九两却已经鸟枪换炮，买了新衣，修了胡须，发冠精致，跟官家的少爷没什么两样。

“好俊的后生！这位先生一看就是雷厉风行的人物！夫人，快添两把椅子！”赵大人起身，递与他二人各一杯酒。

“这二位是？”

唐老爷笑说：“这是我的幕僚，与一位小友。”

两边各自介绍完。上首坐着两位老爷和夫人，椅子往小辈方向插，叶三峰挨着唐荼荼坐下了，大口吃了几口菜垫肚子。

唐荼荼把九两哥上上下下打量了个遍，估算完他这一身行头，瞠大了眼，压着声问。