顿了顿，又想到此牛也极可能是从混居在龟兹的西域人手中买来，并未那方脸汉子自小养大，便又煞有其事用吐火罗语和粟特语各自译了一遍。

“△○☆□%*○☆□%……”（莫怕，很快就能医好你）

“*￥%#@）￥#！……”

不知小牛听懂了她的哪一种语言，伸出舌头舔了舔她的掌心，果然少了几分焦躁。

她放轻了动作，蹲下去轻触隆起的牛腹，只觉本该柔软之处已硬似放久的炊饼，要用力才能按下去。

正如她所料，确然是账腹之症，乃牛马草料不精、在腹腔发酵充气所致。

这本是小病，寻常牛马患得，减少草料饿上两日，自能痊愈。似这小牛如此严重者，实为少见。可见那饲牛之人，真是太门外汉了。

受外祖和舅舅们的影响，她最是见不得牲畜受病痛折磨，当下也不再耽搁，用上阴力在小牛腹间揉/压起来。

过了一刻钟，小牛的腹部越来越柔软，周遭也渐渐多了一股草料腐败之气来。

未几，王怀安到了她身畔，她只当他是要关心牛，他却问：“树下那瘦驴你可愿转手？”

她双眸一眯：“要转什么？

“我家阿郎最好吃驴肉，”他补充，“我重金向你买。”

嘉柔当即黑脸。

不过是因误会行了“赞美”之事，便是要寻仇也该冲着她来，打驴的主意算什么英雄好汉。

“不卖，它才不到一岁！”

他当她是指驴子太小没多少肉，又道：“小郎君许是不常吃驴肉，瘦驴肥豕你可知？似这般精瘦的驴，四肢却如此壮硕，我真真未见过。”

当然没见过！世人行远路多选择马、骡和骆驼，她逃家时走得慌忙，唯恐打草惊蛇，外家偌大的马场一匹马都不敢动，随手牵的便是小驴。小驴那时只有六个月大，跟随她一路翻雪山、走荒漠，它健壮的四肢和消瘦的身体，可不就是一路吃苦锻炼出来的。

这是她的心头肉，可恨怎会有人想要吃了它！

崔嘉柔咬着后槽牙，眯着眼向薛琅望去。

此时正有另一人匆匆前来，交给薛琅一封信，神态十分恭敬，仿佛担心一个不甚，他眼中的猛兽就要扑出来大吃活人。

她捏了捏拳头，向薛琅的方向努努下巴，“他就是你家阿郎？爱吃驴就是他？”

“正是。”王怀安继续游说她，“小郎君卖了驴，得些银钱，也好买几身体面的衣裳穿。”

嘉柔几番思考，面上终于挂上明朗的笑容，“说得是呢，待我治好小牛便来同你谈价。小牛现下已开始排气，你可前去提醒你家阿郎注意听……”

王怀安见小牛在嘉柔的揉/压下，口鼻显见地多了血色，便高高兴兴回到薛琅身畔，见他正在看手中新收到的信，少见的蹙着眉头，只怕是遇上了什么棘手事，便不多言，只站在一旁等待。

薛琅依然盯着手中信，只抬了抬眉，示意他说。

他低声道：“大都护，这小郎君看着是有两手，瞧着也机灵，若底子白，倒是能招揽进都护府给牧监打下手。”

薛琅这时才轻抬眼皮，往不远处瞥去一眼，淡声道：“再议”，又垂首继续去看信。

这是长安一位兵部同僚来的信，走的兵部专道，说的是已逝的前任大都护崔将军之长女崔嘉柔，于两个月前负气离家，到现下踪迹全无。当年崔将军曾在西域多次击败突厥来犯，突厥人对其恨之入骨，虽死尤嫌。崔家人唯恐崔嘉柔失踪一事有突厥人参与其中，已暗中委托人多方寻找。

适逢婚龄的女子失踪，不是小事，便是在外安然无恙，却也有妨清誉。事情早在两月之前发生，现下才收到信，可见崔家人已是寻了许久皆无所获，不得已才委托了外人。

只这同僚十分谨慎，唯恐此信旁落反倒提醒了突厥人，故而并未附上画像，只在信中大略描述了其长相，言明眸皓齿、亭亭玉立云云。

他略过前头几句，要往后继续看，忽然听见近处出来一阵低沉的气流声，周遭已是膻臭刺鼻。

抬眼望去，不知何时那一身破衣烂衫的小子已牵着牛到了几步之外，牛尾冲着二人，气流声便像是从牛尾发出。

王怀安便帮着解释：“这是牛开始排气了……”

“有个法子最是看得清楚，决不诓骗你等。”嘉柔大声道，从怀中掏出个火折子，拔下盖子，将火折子放在牛尾近处，吹燃之前又向二人招手：“再近前些……”

王怀安便依言又往前探了探颈子。

薛琅从她这一番动作下忽然看出了些鬼鬼祟祟，将信塞进袖中，疑心道：“似有些……”

“不对劲”三字尚未出口，但听“轰”地一声闷响，一股火浪瞬间从牛尾喷出，直向二人面门而来。

“小心！”王怀安一声大喊，慌忙要去保护薛琅，却被薛琅揪着就地一滚，堪堪擦过那喷薄而来的火舌。

待二人起身，牛排气带来的火势已熄。

而那始作俑者一人一驴已跑得不见踪影，只留一堆用旧了的锅碗瓢盆在胡杨树底下。

小牛却是一改病色，神清气爽得很，并未被方才陡然而起的猛火所惊扰。在它后臀位置，不知何时多了件破了洞的缺胯袍，用来捂灭火焰，避免它被烧伤。

王怀安面上火辣辣一片，却顾不得自己，先去打量薛琅，见他除了衣袖上多了两个小洞，倒是不见伤处，方松了一口气，又忙着请令：“大都护，那小崽子邪门，竟能利用牛放屁搞刺杀，只怕是细作，卑职这就带人将人捉回来！”

“宵小莫追”薛琅负手而立，只道：“向牧监传话，病牛牛棚里不可存放草料，谨防引起大火，立刻移出。”

“尊令！”方兄牵着牛急匆匆去了。

清风几许，头顶树枝晃动。

薛琅掸了掸袖上烟尘，缓缓踱上前，在原先停放瘦驴之处蹲低身去，寻了根枯枝在那堆遗留的锅碗瓢盆里翻搅。

几息后，捻起一个双耳铜钵。

铜钵厚重，边沿铸造着寓意好运的缠枝莲纹，是极贵重的餐具。可其上刮痕繁密，可见使用之人并不在意其价。

在那莲纹收尾相接处，刻着一个蝇头大小的字。