朱昀曦冷笑：“朕是故意的, 朕就想看看哪些人在官官相护, 你跟底下人打招呼，盯着他们的动向便是。”

次日他五更起床了，陈维远赶来请安，问他为何醒得这么早。

朱昀曦将擦脸的布巾扔回金盆，说：“去拟旨，调钟启宇为吏部尚书。”

陈维远以为皇帝要让钟启宇接任首辅，心下忧疑，却听主子接着说：“擢升萧其臻为刑部尚书，兼武英殿大学士，入阁辅政。内阁暂不设立首辅，一切政务都由阁臣们投票表决。限萧其臻在接旨后的二十天内到京，朕有要事委派。”

萧其臻为官清正，没有朋党，是制衡各派的好工具，他曾在庆德朝时入阁，履历足以服人。

陈维远见皇帝放下私怨启用贤臣，欣喜称颂：“圣明不过万岁，萧其臻是出了名的硬骨头，正好拿他去磕一磕这帮疯狗的獠牙。只是这委任状须经内阁签署，老奴怕钟启宇等人使绊子，不肯拟票啊。”

朱昀曦已想好对策：“他们不同意朕就直接下中旨。”

“那如此一来满朝都知道萧其臻是您的人了。”

陈维远醒悟皇帝想让萧其臻做挡驾的靶子，这无疑是条妙计，但对萧其臻就是损招了。

朱昀曦说：“那人素以忠臣自居，朕这次就试试他有多忠。陈良机的案子你盯紧点，另外找人把老陈的遗言放出去，先往那帮奸贼脖子上吹点凉风也是好的。”

他洗漱更衣完毕，侍从送来早膳，他吃了一碗粥，一个火茸酥饼，将剩下的赏给宫人。

这时昨天派去审问许应元的特务来复命，他听完奏报叫人去召春梨问话。

春梨顶风冒雪来到乾清宫，宫人说皇帝正在批改奏章，让她在阶下等候。

雪下了整夜，世界仿佛白蜡浇成的，狂风似钝刀，用人身做锉石打磨锋芒。

春梨在雪地里站了半个多时辰，手脚僵冷刺痛，血液都快凝固了。

皇帝隔天才召见，大概已派人调查过她，叫她受冻是变相地惩罚。

这些磨难她进宫前便设想过了，踏进宫门那一刻已将性命摆上赌桌，随时抱定破釜沉舟的心态。

他要么直接冻死她，若还肯召见，赌局就会进行下去。

又过了许久，春梨已快失去知觉，殿内宫人出来传唤，见她动弹不得，让两个宫女架着拖进东暖阁。

有地龙守护，室内温暖如春，春梨闻到沁人的御香，狠狠打了几个喷嚏。

近侍叱她无礼，拖拽她的宫女一齐松手，她重重跌倒，地上铺着厚氍毹，摔上去还不怎么疼。

裹住睫毛的雪花融化，水珠糊住她的双眼，衣服上的积雪也化开来，她浑身冒烟，像刚从锅里捞出来的，情状异常狼狈。

朱昀曦端坐案前，批阅完手里的奏疏方搁笔，挥手屏退侍从，冷声质问：“许春梨，你进宫是何目的？”

春梨勉力撑住身体跪立起来，用还在打颤的嗓子回话：“奴婢的用意陛下想必已猜着了，又何必再问？”

朱昀曦立马召唤近侍入内，命他先打春梨二十手心。

皇帝看奴婢不顺眼，交宫正司处置便是，故意让这女官立雪受冻，召见后又立即责打，当中分明有隐情。

近侍在不明圣意的情况下，不轻不重用竹片抽了春梨二十下。

冻伤的手掌一打便皮破血流，春梨咬着牙，眉毛也没皱一下。

朱昀曦漫不经心地瞧了一眼便看出这倔强习性得了柳竹秋真传。

行刑完毕他撵走近侍，森严发问：“知道为什么打你吗？”

春梨忍着疼痛镇定回答：“因为奴婢顶撞了陛下。”

“知道就好，别以为朕对你的主子包容，你这个做丫鬟的也能跟着放肆。”

朱昀曦宣示了权威，再命春梨招供来意。

春梨知道皇帝有心机，忌讳被人摆布，今日与他交手试出深浅，决定舍弃花招，直率地进行交易。

“请恕奴婢斗胆，陛下能否告诉奴婢，您对我家小姐可还有情？”

她大胆直视皇帝，眼见他俊美无俦的脸浮现戾色，心里已有了七分底气。

朱昀曦威严警告：“你还想挨罚？”

春梨微微一笑：“陛下没直接处死奴婢，说明您心里还装着小姐，那奴婢说明用心也有意义了。奴婢想替陛下和小姐争取你们应得的东西。”

朱昀曦狐疑审视，命她清楚回话。

春梨说：“陛下是明君，小姐是贤才，二位本该相互成就，却因误会闹到难以挽回的窘境。想打破僵局，需要一个中间人做纽带，奴婢愿做这个纽带。”

朱昀曦听明白了，这丫鬟想邀圣宠，让柳竹秋重得重用。

不知天高地厚的德性定是柳竹秋惯出来的。

他怀疑这对主仆串通好了，一个欲擒故纵，一个暗度陈仓，可不愿被她们算计，诮诘：“是你主子指使你这么做的？”

春梨说：“奴婢猜您昨天见过小姐，并派人去审问过许应元，此事乃奴婢自作主张，不与任何人相干。”

“哼，你利用许应元，利用太皇太后，还妄图利用朕，凭这居心朕就能刮了你。”

春梨不惧威胁，笑得越发从容：“奴婢甘冒万劫不复之险，是因为我家小姐受的委屈太深太重了。”

“她有什么委屈？”

朱昀曦内心瞬间波动，真想叫骂他才是最委屈的冤主。

春梨正色道：“小姐对陛下情深义重却屡遭陛下猜疑逼迫，如今境遇形同禁锢，这还不够委屈吗？”

朱昀曦默了片刻，音色里增添杀气：“你知道欺君之罪是什么下场？”