皇帝说话时气息渐促，胸口突然刺痛，嗓眼发痒，呕出一口鲜血。

朱昀曦和近侍们都吓坏了，忙扶住他。

庆德帝伸手想撑住桌沿，手指竟不受控制地蜷缩，久久无法展开，这可怖的症状给他不祥的预感，也许大限将至了。

朱昀曦待皇帝病情稳定方告退返回东宫，进入寝殿陈维远忙闭门进谏。

“殿下不可再替蒋妈求情，也莫向陛下夸奖柳大小姐了，她已功高震主，您再在陛下跟前表现出对她的信赖只会害了她。”

上个月李选侍产下一子，朱昀曦向庆德帝献上柳竹秋“吉梦兆麟儿”的计策，受到皇帝采纳。

李选侍获封太子嫔，有“天命贵子”加持，地位得到极大跃升，窦嫔果有收敛，窦家人的小动作也少了许多。

之后柳竹秋又在皇陵救驾，使得自身在朝中的名望进一步攀升，人人都相信她将是下一任辅弼重臣。

一些见风使舵的人已开始卖力巴结，有识之士也在向她身边聚拢，但以官场规则看，这提前展露的旺相实非好事。

帝王对臣子的重用和提防是相生的，如今庆德帝龙体抱恙，定会考虑身后事。

知子莫若父，他明白以朱昀曦目前的手腕制不住狡猾的臣下，尤其是温霄寒这种深得信任，言出计从的功勋之臣，不加以约束，多半会令太阿倒持，威胁君权。

朱昀曦久受储君教育，当然明白君臣间的禁忌，今天皇帝那番话已流露出对温霄寒的忌惮，他是得小心保护彼此了。

当天柳竹秋收到太子的来信。

“圣意难违，藏巧于拙，暂时疏远，以保万全。”

她省悟朱昀曦的警示，现在非但救不了蒋妈，连她都受到皇帝猜疑，岌岌可危，不保持忠顺，将有前功尽弃之虞。

万民乡案的调查历时两月，十月初萧其臻等人回京赴命，查案期间他废寝忘食整理了极详实的卷宗，尽可能向人们展示出冤案的全貌。

刑部审核无误，依律惩处涉案罪犯。

主犯柯游已死，被追判欺君、枉法、杀害良民等多起重罪，满门抄斩，妻女没官。人们拍手称庆，都说老天有眼，不是不报时候未到。

万民乡冤案平反，朝廷继续追究蒋少芬的强盗罪行。

十月初七再次升堂逼问她同党下落，负责主审的刑部官员更明确提出：“忠勇伯与你交情深厚，可曾为你提供便利或指使你以万里春的身份行事？”

他敢明目张胆，必经皇帝授意。

庆德帝倒不是想要温霄寒的命，如同牧民驯养野马，会先在马身上烙下记号，再套以辔策。

此人今后将获儿子倚重，不抓点把柄在手里怎么行？

通过此案把他打成罪臣，贬到地方上去受些苦楚煎熬，等太子继位后赦免启用，他便永远欠新皇一份情，也会由于难洗的污点终身受人牵制，擅权欺主的可能性便大大降低了。

蒋少芬情知有人要害柳竹秋，她心愿已了，今天上堂就是来等死刑判决的，怎容坏人拿她做文章，凛然道：“我假扮万里春的事旁人一概不知，大人或与忠勇伯有私怨，要害他请另想招数，何必在我这儿动歪脑筋？”

气得主审官脸红筋涨，连说几个“大胆”，命人严刑逼供。

蒋少芬运功抵御，寻常刑具效力大减，只造成轻微的皮肉伤，她冷笑讽刺：“我为雪冤才甘愿就擒，岂可助你们再造冤案？要杀要剐判得利落些，再啰嗦我便不奉陪了。”

官员们以为她要强行出逃，忙命内外加强戒备。

主审官厉声警告：“蒋少芬，此间有上千守卫，都是精选来的好手，你插上翅膀也休想逃走！”

蒋少芬毅然回答：“我已得归所，何须再逃？”

人们早看出她视死如归，再找不到可以威胁她的事物。

主审官生怕完不成皇帝交付的差事，暴躁呵斥：“你别以为一死了之就能包庇同犯，本官知道你心中有鬼！”

色厉内荏的叫嚣让蒋少芬深感厌倦，她坦荡地纵声大笑，突然震碎身上的重枷，形影如飞地窜至主审官的桌案上，居高临下俯视他。

公堂瞬间大乱，主审官唬得抱头离座，被她踢倒在椅背上，下巴亦被她的脚尖勾住。

“我心里究竟有没有鬼，你且睁大眼睛来看。”

蒋少芬语罢撕开衣襟，将枷木的碎片狠狠插进心口，硬生生当众剖开胸膛。

众官和持械包围她的差役官兵都惊恐失措，即使见惯血腥的人也觉得那喷涌的血瀑刺目骇心，不忍直观。

蒋少芬咳血笑道：“青天白日，朗朗乾坤，鬼怪如何藏身？”

明澈有力的声音压倒场上喧哗，像一道绚丽的闪电在照彻暗夜后转瞬而逝。

人们目睹她跪倒在桌面上，头颅脱力低垂，上身还顽强地自立着。

胆大者翼翼凑近观察，通报人犯已死。

一时唏嘘喟叹声起落不歇，许多人流下敬佩惋惜的泪水，几位官员甚至带头上前向遗体揖拜致敬，吩咐差役扶她下来仔细收敛。

那主审官志堕魂销，口鼻皆张，溅到脸上的鲜血混着涕泪唾涎流下，狼狈不堪。少顷像被踩坏的虫子周身痉挛，手脚乱抽，竟吓出了急惊风，不等抬出衙门便气绝了。

人们暗道这是小人阴骘低，受不住英雄的天罡正气，被生追了魂魄。

差役们更惊心动容，纷纷违反禁令，出衙门在墙根街边点香烧纸祭奠蒋少芬。

百姓听说万里春已死，争相赶来哭拜，祭灵者至夜仍络绎不绝，赠送的挽联祭辞堆积如山。

这些祝祭者都是布衣文人，官员们即使有心也不敢公然向强盗致哀，只萧其臻不避嫌疑亲自前来献上的一副挽联。

“生为人杰，侠肝义胆愧煞天下须眉。