那日柳竹秋率领十位民勇在山头断后, 且战且退，身边连瑞福在内只剩下七人。

他们被上百贼兵包围，眼看死多活少, 一支救兵及时杀到。

这路援军约二十余人, 有男有女, 有老有少, 个个刀枪熟练，最奇的是领头的竟是蒋少芬。

险境相逢，两方顾不上交谈，合力背起伤员杀出一条血路，踩着山间鸟径逃出重围。

途中柳竹秋与这群英勇参战的男女进行了简短沟通, 他们是武城长顺镖局井镖头的家人和伙计。

武城被流寇攻占, 井镖头举家出逃，在城外搭救乡民时与出手援助的蒋少芬相识, 之后结伴而行。

本打算到崇礼县暂避, 不料此间也失守了，他们随难民潮南下，过西沟时听人说附近有民勇队正与贼兵交战。

长顺镖局的人沿路见流寇屠杀平民，全都满腔义愤，在蒋少芬的鼓动下一致同意去助战, 就这样阴错阳差地救下柳竹秋等人。

入夜，众人在深山的洞穴里落脚。

暂停逃亡, 柳竹秋总算和蒋少芬说上话了, 她出使鞑靼时蒋妈暗中跟随, 一直没露面。

柳竹秋时常想她身在何处, 担心她在草原上迷路, 不能及时接收到使团返程的消息从而滞留在那里。

蒋少芬说：“我是有一阵子跟丢了, 又打听错了地址，跑到前开平卫1旧址以北鞑靼人的牧场去了。七天前安腊塔汉的弟弟阿努金带人杀死那里的部落首领，夺取了他的军队和臣民。我才得知你们已经与安腊塔汗完成和谈，连忙往回赶，快到万全都司时听说牛氏兄弟造反，后在武城附近邂逅长顺镖局的人。”

阿努金杀死的部落头领名唤阿良速，是北元贵族的后代，后来依附鞑靼，向安腊塔汗称臣，长年统兵在大同关外与汉军对峙，麾下有六万铁骑，战力不可小觑。

当日安腊塔汗大败阿努金，抱着穷寇莫追和网开一面的想法放阿努金南逃。中国使团不便对可汗的家务事发表见解，且都未料到阿努金会鸠占鹊巢吞并阿良速的部落。

这厮回头找安腊塔汗报仇还不打紧，怕就怕他狗急跳墙直接统兵进犯大同，与造反的流寇两害叠加，则京师难保。

柳竹秋怀疑阿努金南侵的可能性极高，忙与蒋少芬商量：“大同西界黄河，北控沙漠。是我边隅之要害，京师之屏障，绝不能有任何闪失。我现在写一封信给大同巡抚请他加强戒备，你务必在五日内送达他手中。”

这差事对蒋少芬并不困难，但放心不下她。

“此去京城的道路都被匪兵阻断了，没我护着，你如何能平安到家？”

柳竹秋为她分析轻重缓急：“萧大人想必已将我们与安腊塔汗的缔约书送交朝廷，我晚几天回京也没什么。况且那几个民勇队的弟兄伤重，我既做了他们的统领，就不能弃之不顾，得留下照看数日。井镖头一家为人仗义，身手不凡，请他们做我的帮手足够支应了。”

蒋少芬理解她的想法，原本就决心尽力支持她建立功业，毅然接受了这一安排。

柳竹秋刚才撕了几件换洗衣裳为伤员包扎，多出的布片正好代替纸张，用烧焦的树枝在上面写下书信，考虑到大同巡抚或许会质疑信件真假，她索性将随身携带的缔约书副本交给蒋少芬作为凭证。

蒋少芬想早去早回，天不亮便背起行囊动身了。

柳竹秋与其他人留在山洞看护伤员，白天派人出去打猎，烧烤野味做饭，煎煮树叶代茶。

长顺镖局常用的伤药疗效不错，负伤的九人里只一人伤势过重于两日后死亡，余下的都渐渐好转，又过五日都能活动了。

柳竹秋与人们讨论接来下的去留问题。

井镖头等人和民勇们流离失所，正为今后的生计发愁，都想跟随温霄寒碰碰运气，愿意护送她去京城。

人们整装进发，走出大山发现外界已俨然乱世。

当地百姓都弃家逃亡，遗下一处处被洗劫过的村镇，连一些孤悬在郊野山林里的人家都遭流寇抢劫一空，尸骨遍野，满目疮痍。

据难民说寇乱围绕京畿向北直隶省西南部蔓延。

牛氏兄弟及其团伙都是实战经验丰富的老贼，弓马老练，精通战术，利用百姓对官府的不满，诱拐或胁迫他们加入叛军，对阵腐败无能的京军胜多输少，还派党徒煽动其他州县的流民响应反叛，如今京城西北至西南一线八处点火七处冒烟，贼兵在这一带横行无忌，见人就砍。

更可恨的是那些官军，国家已陷入动荡，这帮人还只顾抢功捞赏。

遇到逃难的百姓也当做流寇追杀，杀完就拿人头向上司报功，连老弱妇孺都不放过。

归途上遍布魑魅魍魉，柳竹秋一行只好随人流避难，三天时间里从隆庆州以西逃到怀来卫以南的石鸡山附近，离京城越来越远了。

他们的干粮快吃完了，盘缠也剩得不多，再游荡下去不是办法。

柳竹秋对井镖头说：“往西两百里就是蔚县，县令何玿微是我的好朋友，我们可去那里休整。”

同伴们都赞同这一决定，改道向蔚县前进。

连续下了几天雪，昨日天晴积雪融化，道上的烂泥没过脚背，走起来分外吃力。

人们鞋袜被冰水浸透，脚上生出冻疮，有的脚趾肿大，胀痛难行。

柳竹秋取出鞑靼人赠送的防冻药膏分给同伴涂抹，让大伙儿轮流讲笑话提振士气。

井镖头的小儿子问她：“温大人，你知道天底下最黑的是什么吗？”

柳竹秋回说：“煤炭、乌鸦、年轻人的头发，刚兑好的黑漆……”等若干事物，他都一一否认。

最后揭晓答案：“天底下最黑的是我们武县县太爷的心肝，若将他的心掏出来放进河里，舀出的水都能直接当成墨汁使用。”

他公开挖苦武县县令贪残不仁，立遭父兄训斥。

听井镖头骂他不知死活，他不服气道：“那裘县令丢了城池，正等着被朝廷砍头，你们还怕他作甚？要不是他横征暴敛逼得老百姓活不下去，哪会有那么多人跟着造反？我们无家可归都是他害的。”

井镖头忌惮温霄寒是官员，抽了儿子一记脑瓢，忙着向柳竹秋赔罪。

“犬子年幼无知，惯说混账话，还请大人见谅。”

柳竹秋总结近日的所见所闻，认同此次寇乱多属官逼民反，心里也憋着一股怒气，向井镖头道声：“无妨。”，笑问井家小儿：“井小哥，我也考你个谜题，方才说了天底下最黑的东西，那你知道天底下最黑的地方是哪里吗？”

井小哥连猜好几次，都不对，请她揭秘。

柳竹秋大声说：“就是你们武县县衙的公堂啊，别的地方太阳都照得到，唯有贪官们坐镇的公堂暗无天日，一片漆黑。”

她公开表明立场，众人惊诧后都开怀畅笑，对这位温大人的刚直不阿有了深刻体会。