这日她又向朱昀曦求要新进贡的鲥鱼，朱昀曦在见面时交给她。

柳竹秋打开装鱼的坛盖，一股浓烈的腐臭冲鼻而来，她像被老虎咬了一口，赶紧扣住盖子，退后苦嚷：“这真是鲥鱼吗？怎么这么臭？”

鲥鱼自古是盘中珍馐，宋代刘植曾作诗赞之。

“香堪配杞菊，味不数菰莼。玉露双酘熟，秋风一筯新。”

当年她随父在广西任上，每到春夏时节都能吃到新鲜鲥鱼，用小火煎炸，其酥香鲜甜不一而足，真可谓人间至味。

哪像这坛子里的恶物，只合拿来催吐。

朱昀曦在她开盖前就已捂住鼻子，蹙眉道：“这是本月刚到的冰鲜，我是一直不懂这鲥鱼有什么好的，从小受不了这股恶臭，闻一闻整天都恶心得吃不下饭。”

每年江苏一带捕捞鲥鱼，先用来祭祀南京的孝陵，之后装在冰鲜船里运往京城，预备六月初一祭祀太庙。

船只昼夜不停的航行，奈何夏季炎热，冰块不足以保鲜，运抵京城的鲥鱼都已腐败发臭，洒盐腌渍后进献皇家，早已失去其原味。

柳竹秋替鲥鱼正名：“臣女在广西时常吃新鲜鲥鱼，真真味美可口，想这贡品跋涉千里来到京城，色味俱变，已是腐坏之物了。”

她听说运送贡品的冰鲜船总在途中骚扰百姓，每到过闸时需动用上万民夫拉纤，沿路的官府还得进献大量冰块供其使用。

有时地方河道需要筑坝防汛，为了等冰鲜船过境，经常延误工期，导致工程滞后破坏防洪任务，劳民伤财，贻害多方。

她向朱昀曦讲述这些弊端，询问将来是否能革除这项进贡。

朱昀曦叹气：“这不像织造可以酌情蠲免，是太、祖定下的祭祀规矩，如何能改？顶多减少份额，就这样都肯定有人反对。”

柳竹秋明白他的难处，遵守祖制是每一代皇帝即位的先决条件，犹如一副挣不断的镣铐紧紧套住天子臣民。

前人栽的树可用以乘凉，倘若不许修剪枝丫，掉下来也会砸死人。

朱昀曦让云杉端走碍眼的鲥鱼，云杉知道此刻碍眼的还得算上他，退下就没再回来。

朱昀曦让柳竹秋坐到身边，哄她吃加了多子丸的糕点。

柳竹秋每次见他都得接受这一赏赐，早已起疑，探问：“殿下老让臣女吃这美容的药膳，是嫌臣女貌丑？”

朱昀曦立刻端详着她的脸否认：“你哪里丑？不是挺俊的吗？”

柳竹秋正经道：“您当初评断臣女仅为中人之姿，臣女记得很清楚呢。”

朱昀曦揪住她的腮帮笑嗔：“小心眼，这都记得这么清楚。”

“殿下的话是金科玉律，臣女怎敢忘怀。”

“以前不喜欢，瞧着是一般，现在喜欢了当然越看越顺眼了。”

他搂她入怀，捏着她的下巴仔细品鉴，真觉得世间所有美好都不及她可爱。

柳竹秋调侃：“殿下这话倒真像邹忌夫人2的心态。”

朱昀曦反问：“你刚认识我时对我是什么感受？”

柳竹秋撒娇：“这个臣女讲过无数遍了，殿下乃人间绝色，臣女起初对您一见钟情，如今是情有独钟。”

朱昀曦微微眄睨：“我看去年那个新科状元何玿微生得很好，你觉得单就相貌而言我比他如何？”

柳竹秋未料他还惦记这条小辫子，忙郑重表态：“不用比，自然是殿下更好看。”

朱昀曦往下引申：“邹忌的老婆因为爱他，夸他比徐公貌美。他的小妾出于畏惧，他的宾客有事相求，也都这么说。你属于三者中的哪一种？”

第二、第三种肯定不能选，分明是逼她以妻室自居。

柳竹秋不愿给自己留把柄，另辟蹊径道：“殿下比何玿微好看是事实，臣女

说实话罢了。”

听不到期待的答案，朱昀曦顿失笑容，失望埋怨推着他步入烦躁，突然将她按倒在椅榻上，欺身压住，在这掌控者的状态助威下才敢向她施以逼迫。

“你为何总是故意逆着我的意思说话？在你看来我们究竟是什么关系？”

柳竹秋细致入微地感受到他的急切，依然冷静求稳。

“……自然是君臣……”

朱昀曦眼神抖动，像被狠狠抽了一鞭，伸手扯开衣领，雪白的脖子和胸口洒着数点红梅，全是昨日柳竹秋撒的野。

“这些痕迹是谁留下的？”

“……臣女罪该万死。”

“世上哪有臣子敢这么对君王？”

他的怨气掺满忧伤，只令人心疼愧疚。

“事到如今你依然不曾对我动过真情？”

柳竹秋不想激怒他，也舍不得他伤心难过，忙绞尽脑汁想对策。

朱昀曦熟知她的作风，这样只会逼出一些无用的诡辩，同时意识到他受患得患失的心情影响，犯了操之过急的毛病，主动起身取消对她的禁锢。

看他垂头丧气地沉默，柳竹秋心脏不受控制地作痛，又不能急于哄慰，思索片刻进言：“殿下，臣女想给您看一样东西。”

她说此物放在家里，请云杉去找瑞福取要。

云杉领命去了，朱昀曦和柳竹秋在房中沉默相对，气氛微妙，似谈判双方的对峙，也有小情侣间的赌气。