靳濯元无意同他们详说，兀自寻个位儿坐下。

甫一落座，便瞧见昨日在街上唤他‘兄长’的宋淮安背着书匣走了进来。

他先是同塾生问好，转至靳濯元这侧，他几乎是瞪圆了眼，双手交握在胸前, 拜也不是，不拜也不是。

宋淮安仍记得陆芍的兄长不好相与，可碰见了，若不打个招呼，反而在众多塾生面前失了礼数。加之靳濯元的位置正巧在他右手一侧，二人并排而坐，日后总有说上话的时候。

“陆兄！你怎么也来了？”

不待靳濯元回答，其他塾生也簇拥了上来：“二位认得？”

宋淮安轻车熟路地放下书匣，一边整理，一边解释道：“这是陆家妹妹的兄长。”

“先前住在你对门的陆家妹妹？”有人拨开人群，露出一张惊讶的脸来：“她不是上京去了？怎又回来了？”

同宋淮安相熟的，基本住在岁绵巷一带，邻里之间哪有甚么秘密，今晨发生的事，到了午间，便已传遍街头巷尾。

岁绵巷周遭有好些年纪相仿的人，几人通常会玩至一块儿。他们同宋淮安玩得好，自然也颇为照看陆芍。听闻她回来，还商讨着让靳濯元递话，问个平安。

靳濯元被他们东一句西一句吵得两耳嗡嗡，面色极差，从书匣子里拿出一叠素净的纸：“递话容易出错。若有甚么话，怎么不写纸上？我给你们带回去多好。”

原就是随意一说，却见案几上那叠高厚的信纸一张张地被人抽走。

靳濯元面上不显，只是手里狼毫从中折断，冒出参差不齐地竹刺。

不消一会儿，便有人将写好的书信放至靳濯元的案几上：“劳烦陆兄。”

诚顺坐在后面的杌子上，望着主子青筋乍现的手背，冷汗直流。

*

薛湛水不过四十的年纪，蓄胡绾发，腰背挺得笔直。他来时，学堂下的塾生齐齐起身，恭肃行礼，待先生示意落座，他们才规矩地坐了回去。

“想来大家都瞧见了，今日学堂来了新的塾生。”

众人的目光落在靳濯元的身上，靳濯元无法，只好微微颔首。

薛湛水笑着拂了拂衣袖：“陆珩是打汴州来的。正巧这段时日陪妹妹回乡小住，便同大家共读一段时日。别瞧他初来乍到，我昨日问他策问，怎料他年纪轻轻，非但言之有物，还有远见卓识。胸藏千百计，腹中有乾坤，待人知物进退有度，行为举止得体儒雅。”

户籍上所说，他是商户之子，不及弱冠。而薛湛水的父辈原先就是商贾起家，瞧见商户之子能有这样的天分与见地，他眉眼间更是掩不住的欣赏与惊叹。

诚顺听了，收拾书信的手一顿，只觉得先生所说的这些话中，只有‘胸藏千百计’这句话，可以当真。

然而薛湛水是打国子监中央官学出来的监丞，眼光独到。靳濯元能入他眼，并非如昨日同陆芍调侃的那般，随意批判几声赋税徭役，装腔作势一番，便能博得薛湛水嘉赏，其实光从他把持朝政来瞧，纵使手段狠辣，也无法否认其一身的真才实学。

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