禧宁十七年，乐州秋猎。

乐州的猎场沿一东西走向的滟澜山而建，早年主要在山脚往山腰一带，林子里划出的围猎范围用木栅栏隔出，都指挥使司派军士驻于此处把守，非是秋猎时节也不许百姓靠近。

后来几位皇帝对围猎失了兴趣，猎场在山脚的范围扩大，呈扇形延展至四十里外的淘河旁，秋猎时，王公亲贵多聚于山脚下平坦地带饮酒作乐，偶尔才入林骑马绕一圈做做样子。

今年的秋猎亦是如此。

皇帝谢塘从坪都出发时就带着后宫二十几位妃嫔，浩浩荡荡地一路游山玩水而来。刚入绥坊，布政使很懂眼色地送来了两位身姿窈窕的美人，哄得谢塘笑逐颜开。来了乐州后，北疆四位总兵前来拜见，海门总兵齐峻茂又进献了两名胡族舞女，谢塘更是在王帐中日夜沉醉笙歌曼舞，哪还愿意出去围猎。

营地里四处都跟随皇帝的品味隔三差五大办筵席，每日猎场上都由外戚勋贵领着京城三大营、绥坊卫所军和北境军轮流进去，太子看不过去，撑了几回场面，但大多数时候不得不为谢塘处理没人管的政事。

京都、绥坊、北疆的世家大族在这场秋猎中忙着觥筹交错，伺候的下人们都不见偷闲的，但谢如琢自认是个难得的闲人。

他的母亲宁妃原是教坊司的乐妓，谢塘一时兴起收入了后宫，过了段时日就没了新鲜劲，占了宫中子嗣不旺的便宜才得以封妃。宁妃进宫后不见了从前在教坊司内的温顺柔婉，也从不挖空心思去讨皇帝欢心，日复一日的，便在美人如云的后宫里成了不起眼的角色。

彼时宫中还有五位皇子活着，谢如琢前面有皇长兄太子殿下和五皇子，后面还有两个公卿贵女生的七皇子和八皇子。

谢如琢既不如五哥嘴甜会撒娇，总能讨父皇喜欢，母亲的出身和地位也远不如后面两个弟弟，他这个六皇子夹在中间自然而然就被忽视了，谢塘可能好几个月了才会想起还有他这么个儿子。

没有世家子弟来巴结他，父皇也不需要他过去伴驾，谢如琢午饭后趁着宁妃午睡出来闲逛。

他不敢带侍从，只敢一个人做贼似的偷偷溜开，不然回去后母妃定然要他事无巨细地说清楚出去做过什么，见过什么人，说过什么话，若和侍从说的有丁点出入，他就没晚饭吃了。

宁妃从不允许他出去玩，因而他看什么都是新奇的，蹲在角落看一群世家少年玩蹴鞠就够他开心上好一阵。他很想跟他们一起玩，但他不会蹴鞠，只能噘着嘴自己跟自己生气，无声走开了。

前面似乎是个跑马场，谢如琢也不会骑马，但他还是一蹦三跳地过去了。

待谢如琢走近了才发觉跑马场上并不像前面那群蹴鞠的少年一般气氛和睦，他睁大了双眼，只见一匹枣红马从场中掠过，风驰电掣，他再愣愣地把目光落在地上——

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