艰难的时候将脸面扔在脚底下踩也没求得援手，顺遂起来自是不必再俯就了。曾氏自觉那是给自己保留的最后一丝颜面，却不想那终究只是柿子拣软的捏——不过是笃定老太太性子鲁直，把她得罪得再狠也不会背地里给你使黑手下绊子。

钟荟对里面的弯弯绕绕情理曲折一概不知，只打听出老太太不知因何缘故很不待见这曾氏，她之所以一病愈就来拜见老太太，一是因着原身感念老祖母的爱护之意，二来也是存着给自己找个靠山的心思——继母不像个好人，阿耶连半个影子都没见着，二叔长年驻守边关且是隔了房的，长兄只比她大三岁，听下人们话里话外的意思还很顽劣，矮子里拔将军，便只剩下姜老太太了。

曾氏等闲是不会踏足这院里的，钟荟闭着眼睛也知道是为了自己的缘故，季嬷嬷这耳报神倒是当得尽忠职守。

钟荟避席向继母行礼，一抬头额上的红肿便落在曾氏眼里。

“你这额头上是谁弄的？疼不疼？给阿娘瞧瞧！”话落急切地揽住钟荟的双肩，半屈着膝，凑近了仔细检视伤处，那动作神情自然又亲昵，丝毫没有破绽，最难得眼眶竟微微泛红，把个焦急到泫然欲泣的慈母演绎得活灵活现，连钟荟都有一瞬间的恍惚，差点信以为真了。

然而她不问哪里弄的却问是谁弄的，就有些着相了。也难怪她慌得乱了阵脚，一个是严防死守的原配嫡女，一个是针锋相对的婆母，竟然趁她不备暗渡陈仓地合纵连横起来，这可如何得了？

姜老太太正欲开口，却见小孙女朝她眨了眨眼，朱唇一启，瞎话滔滔不绝地涌出来：“回母亲的话，方才女儿走在路上见枝头两只雀儿打架，看得出神不慎跌了一跤，磕在道旁一块石头上了，是女儿不小心，倒叫老太太，三老太太和母亲受了惊吓，已滚过两枚鸡子，不太疼了。”

“下回可得多加小心。”曾氏嗔怪道。

她执掌中馈，这府里每个角落都有她的耳目，对方才院里发生的事了若指掌，原以为按着姜二娘的性子，就算不当面将实情和盘托出，也要扭捏造作地掉两滴眼泪，必会惹得老太太不喜，没想到她却拿自己作筏卖了个人情。

曾氏不是姜老太太，可不信一根老山参就能叫人脱胎换骨，她的目光逡巡了一圈，落在垂手伫立在一旁的蒲桃身上，陡然变得有些凌厉起来：“你们这些奴婢是怎么伺候的？二娘子年纪小不小心，你们眼睛生着是出气用的么？”

蒲桃和阿枣立即跪下来不住地磕头。

曾氏指着蒲桃斥责道，“你原是我屋里的，看你规行矩步又稳重少言，以为是个能担事的，方才把你与了二娘子，没成想连主人都看顾不好，我看你也不用在娘子跟前伺候了，去扫园子吧。”竟是要当即将她降为粗使奴婢。

钟荟瞥了一眼匍匐在地上的蒲桃，那脊背有些单薄，两块肩胛骨隔着衣裳微微凸起，似乎在微不可察地战栗。