众人都笑起来，气氛方好些。

严暮阳越众而出，走到清哑身边，对巧儿道：“巧儿妹妹，我陪你下五子棋好不好？”

巧儿往清哑怀里缩了缩，依然摇头。

严暮阳见她提不起精神，不好啰嗦她，就站在一旁。

梅子陵见众人都哄劝迁就巧儿。很不满，原本还有些心虚内疚的，现在把这内疚也没了，恨不得还要再教训她一顿才好；梅如雪看看严暮阳。又低头玩弄挂在腰间的丝绦；梅如霜则小声怂恿严暮雪叫严暮阳出去玩，严暮雪不吭声。

见此情形，梅氏目光一凝。

她笑道：“这回算是乐极生悲。巧儿，下回就是高兴，走路也要慢点儿。不然跌了叫长辈心疼。”又歉意地对清哑道：“也是暮阳没经验，打小没见过姊妹们这样的。他姊妹们都没巧儿这么活泼灵动，可是想不到的意外。怎么她伺候的丫头也没跟着呢？”

陈氏等人又哄又责，清哑心上有些过意不去。

因费心拟了一篇话，道：“是巧儿自己不小心，不怪暮阳，也不怪丫头。不过跌了一下子，也不是什么大事。小孩子在一块玩，磕磕碰碰的，都是难免的。别骂他们了。不然管得他们缩手缩脚的。像个木头一样，失了灵性也不好。再装模作样的，更不可爱了。”

梅氏笑容微滞，探究地注视清哑——

到底她说这话是无心的，还是回击自己？

严未央深知梅氏心思，是要严暮阳娶她娘家侄女。

她嗤笑道：“嫂子这话说的，暮阳什么没见过！平常暮雨她们闹起来动静还小了？小孩子嘛，都是这样。我一样喜欢小暮雨。”

严暮雨欢喜得眉开眼笑，道：“我也喜欢姑姑！”

陈氏笑对女儿道：“你这是自夸吧？你自己小时候就是个刺头儿。”

众人又哄笑起来。

忽有人来回：姑太太来了。

梅氏忙带人迎了出去。

一时领着一群人进来：乃是严氏带着方家姑太太和两个外甥女、还有方纹来了，偏厅内霎时欢笑阵阵。四五门子姑嫂亲家互相寒暄、引见儿女。

方初这姑妈当初嫁的是一位姓林的书生，如今已做到知府。

这是方家不为人知的规矩：每一代都会挑选才情出众、又不显眼的女儿嫁给贫寒读书人。这读书人必定得方家家主亲自相中，尚未发达时娶了方家女，得方家暗中扶持。出仕为官。当然，也有看走眼的时候，止步于秀才或举人，不能再进。方家也不会冷落了这门亲戚，仍如平常一般走动。数代积攒下来，其势不容忽视。

方纹的亲事便是一例。乃方瀚海精心挑选的。

只可惜这次他看错了人，竟被人家退亲悔婚。

这林姑爷原在边远地做知县，今年才被委任到江南来。