苏忠抬头，望了眼天：“日头辣，少爷你先进舱，别晒到了。”

苏雪至知道苏忠是想支走自己。

她也无意让苏忠为难，就上了船，进舱后，斜斜靠着舱窗，看见苏忠带着叶贤齐朝前头那人快步走了过去。

叶贤齐虽西派，但该有的礼节，大约是小时候没少挨舅舅的教训，一板一眼，拱手致谢。

苏忠也说：“大当家的，今天可算遇到您了。前次登门拜谢，您也不在，没见着您金面。上回要不是您，我们家舅老爷怕没那么容易回来。大恩大德，无以为报，我们两家人对大当家您都是感激不尽！”说着深深作揖。

姓郑的双手一把托住苏忠胳膊。苏忠立刻感到双臂一股暗力上来，想再躬身，却无论如何也是沉不下去了。

见他不肯受礼，苏忠只能作罢。

郑当家脸上方露出淡淡笑意，收手放开苏忠，朝两人点了点头：“叶少爷苏管事客气了。那天我是恰巧路过，遇到了，吆喝一声罢了，不敢当恩德。叶老爷人平安就好。”

“托您的福，我们家舅老爷伤情恢复得还行。这不，我们家少爷要去北边念书了，我送她去。”说着，转身指了指自家雇的那条船。

郑当家看了一眼，收回目光：“少爷一路顺风，早日学业有成。”

“多谢多谢！您是忙人，那就不打扰您，我先回了，趁着今天好风好水早点出发，好赶下头一站的汽船。”

郑当家抱了抱拳，站在原地，目送苏忠和叶家少爷朝着那条船走了回去。

叶贤齐走了段路，扭头，见郑当家已经转过脸，和他边上的一个人在说话了，低声抱怨：“忠叔，多好的机会，这样遇到了，你刚才怎么就不提一嘴，让他关照下咱们？”

这条江道绵延曲折，两岸崇山峻岭，除了水险，神出鬼没的水贼，也是行船人家的一大隐患。

这姓郑的，是叙府水会的当家。

他原本不是当地人，谁也不知道他真正的名字，因为他水性好，加上旁人敬重，就给起了个郑龙王的名号。

也没人知道他的来历，只说他是差不多三十年前正当壮的时候来这一带的，刚开始，据说只是红船上的水手，后来竟叫他一步步上来，最后成了水会当家。

（红船是清朝时期长江上游官府出面组织的救生船）

前清快亡的最后将近十年里，官府根本无力约束沿江水贼，原本的红船制也废弛了，除了会派船保护往来的官员，民间江船一旦倾覆，毫无救援，轻则失尽家当，重的船毁人亡。这姓郑的就出面，将沿岸的那些人组织起来，在险滩地段重新设了红船巡逻，并定下规矩，向往来船只收取一定的过路钱。没事买个放心，出事下水救援。

江上每天的往来船只不计其数，倾覆的事情，几乎也是每天都有发生。即便是最有经验的船老大，也不敢保证自己下次不会出事，且交了这点钱，就相当于受到庇护，水贼有正事干了，自己行船也就更安全，船家自然乐意。而水贼里的大部分人，也更愿意从事这个有着稳定收入且相对而言更安全的活儿，加上碍于姓郑的施压，将几伙不愿听命依然在江上劫船的一锅端了，血淋淋脑袋割下来挂滩头晾风干，众人无不惊惧，纷纷从命。就这样，这些年一直这么下来了。

--