皇帝拂手一笑道，“青年男女，心生爱慕是人之常情。朕也年轻过，有什么可笑的。”着意盯着其面上一抹红晕，饶有兴味地道，“你难得能有这番表白，若不说出来，朕险些忘了你也是正值青春年少，血气方刚的儿郎。”

李锡琮垂目讪讪一笑，不好再作回应。皇帝看在眼里，又道，“周元笙容貌才情算得上京师女郎中翘楚，不过越是出众越容易招惹是非。年前因其命格之说引发的物议沸沸扬扬，连宫中上下人等皆有耳闻。你倒不怕今日跟朕表白，给自己平添麻烦？”

李锡琮忙抬首，道，“日前西宁藩司几位护国法师觐见，不是已将谣言破除，周氏命理并无入主中宫之说。若非如此，臣不敢对皇上表明心迹。臣虽愚鲁，也绝不敢觊觎本该是储妃的人选。”

皇帝嗯了一声，点头道，“你也知道她原是朕预备赐给太子的，皇后也很看重她。”略一停顿，望了他，道，“朕这般说，你还要坚持心中所想么？”

李锡琮听罢，惶然起身，提衣跪倒，道，“臣不敢同太子殿下相争，方才失言，请皇上恕罪。”

皇帝看着垂首跪地之人，晒笑道，“朕以为你的爱慕之情真挚深沉，不过随意一句话，也便轻易放开手了。你这冷心冷面的性子，也不知像足了谁，日后不拘哪位女郎做你的王妃，怕是也要被你寒了心肠。”讥讽了一番，挥手道，“你起来，朕还没有问完。”

李锡琮答应了一句是，站起身来。皇帝见他不再落座，也懒得劝慰，淡淡道，“你能同朕说心里话，朕很高兴。你的藩地在燕，燕地属国朝北境关隘，数十年间边境战事不断，其间多有赖于冯长恩镇守之劳。你就藩之后，燕地便更多了一重保障。须知廉颇也有老的一日，你五哥的江山还要靠你替他好好看顾——这原是祖宗立下宗室镇藩的初衷。”

李锡琮无有赘言，干脆应道，“臣谨遵皇上之命，不敢懈怠。臣在藩地，当恪尽职守，于冯将军分兵分力，各司本职；亦当秉承祖训，克己养德，杜绝与外将交通。请皇上体察，以观后效。”

皇帝听他说的明白，且句句切中自己心思，便点了点头，道，“好，朕放心将边塞交给你。朕会从兵部选出些有历练的人才，着你带去燕地，日后辅你治理藩司。望你勤勉，旁的话朕也不必再说，你一贯是个省事的孩子。”

李锡琮双目望地，蓦地听到那声孩子，心内直觉得万般可笑，又到底无法在此时此刻发笑，只好抿嘴不言，深深颔首。

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