那内臣说前头几句时，皇后尚且只含笑点头，听到后来，却禁不住嘴角微微上扬，目光中也带了一抹柔软的笑意。

一时内臣去了，皇后心情愉悦，话也多了起来，殿中自是欢声笑语不断，又兼周仲莹语笑嫣然，声音灵动，远远听上去便好似碎珠滚玉一般清脆活泼。又说笑了一阵，另有内臣进来禀道，“皇上才刚和阁臣们议完事，这就起驾柔仪殿，并吩咐了今日午膳摆在娘娘这里。”

皇后点头道，“知道了。”周元笙端起茶盏，以盏掩面之际偷眼去瞧皇后，见她面上平静如常，并无适才听了太子那番话之后的喜悦，当即轻轻一笑，复又放下茶盏。

段夫人闻言，起身道，“圣驾至，臣妇等便先行告退了。”皇后淡笑道，“那倒不必，往常嫂嫂也在我这里见过皇上，且皇上知道我召了你们前来，既是一家子便没那么多忌讳，嫂嫂安心坐着就是。”

段夫人无法只得依言坐了。不过一盏茶的功夫，外头便报圣驾到，皇后等人忙站了起来。只听一阵脚步声渐近，周元笙随众跪倒行礼，余光只扫到明黄衣袍的一角，耳听得皇帝和悦道，“免礼，都坐罢。”

众人一时归座，皇帝便道，“今日皇后这里热闹，朕来的不巧了，扰了你们姑嫂闲谈叙话。”皇后笑道，“皇上又说笑了，好容易今儿得了闲，妾该说可算把您盼来了。嫂嫂和侄女儿们亦非外人，哪里便没有机会说话儿了。”

皇帝哈哈一笑，因又问段夫人好，问许太君好，周仲莹是熟面孔，不过也关怀两句，看到周元笙却是愣了一愣，略做打量，问道，“这是默存的大女儿？”

默存是父亲的表字，周元笙听他问起，只得起身再福，道，“是，臣女周元笙拜见皇上，皇上万福金安。”

皇帝抬手道，“起来罢，不必拜来拜去的，原来你就是昭阳的女儿，样子颇肖汝母。朕记得你小名叫做隐娘，是也不是？”

周元笙愣得一愣，她头一次听说自己还有这样一个小名，怎么从未听长辈们叫过，反倒是这素昧谋面的九五之尊犹自记得。

见她怔忡不语，皇后便笑道，“那时她才刚出生没多久，这古怪名字还是昭阳的主意，也不知她那会子是不是正看唐人传奇着了迷。看这孩子适才的神情便知这小字也没再用过，想来公主也嫌过于刁钻呢。”

皇帝闻言，亦点头笑了笑，半晌言道，“朕与昭阳也许多年未曾见过了，如今看见她的女儿都已这般大了，不免让人生出岁月忽已晚之感。”

皇帝突发慨叹，皇后亦跟着唏嘘一阵，那段夫人久未插话，见此良机，便再度起身言明告退之意。帝后也不虚留，当即准了。幸而离去之时不必再行大礼，周元笙才得以于起身、蹲身、再起身的过程里觑见皇帝真颜。

只见宝座之上的人身着盘领窄袖袍，头戴翼善冠，年逾四十，容长脸白净面庞，眉目间颇有儒雅之气——这便是她的姑父，天下至尊之人的一副容貌。