却说唐末黄巢义军曾经南下攻陷过广州，因为不服水土，又弃之北上。当时岭南一带小股义军仍然很多，刘谦因为镇压义军有功，被唐廷授与封州（今广东封川）刺史。这个期间刘谦有兵万人、战舰百馀艘，在岭南诸将中实力最为强大，而这股力量遂成为其子刘隐以后创建政权的基础力量。刘谦死后，刘隐继任封州刺史。这时唐廷任命李知柔为岭南节度使，行至途中，得知发生兵变，不敢前进。刘隐率封州兵平定了叛乱，迎接李知柔入广州，以功被提升为行军司马，掌握岭南兵马财赋事务。此后换了数任节度使，无一不对刘隐倚重。后来宰相崔远任岭南节度使时，因为路途遥远，而不愿赴任，唐廷遂任命刘隐为岭南节度留后。为了能够正式被任命为节度使，他以厚礼重金收买朱全忠，在朱全忠的支持下，刘隐终于获得了节度使的任命。后梁建立后，刘隐继续称臣纳贡，梁朝授他中书令、检校太尉、侍中，封大彭郡王，后又改封南海王，从此刘氏便割据于岭南地区。
唐龙纪元年（889年），刘岩的母亲段氏在外舍生下了他，当时其父刘谦已经是封州刺史，刘谦的正妻韦氏素来就嫉妒他对段氏的宠爱，听说刘岩出生后十分恼怒，妄图杀掉刘岩。将要杀刘岩之时，看到他的样子，韦氏十分惊恐，感叹他将来并非平凡之人。三天之后，韦氏杀掉了刘岩生母段氏，将刘岩亲自收养。刘岩年纪稍大之后，身长七尺，垂手过膝，并且擅长骑射。
刘隐死后，其弟刘岩继位。他对南海王这个封号非常不满，遂于后梁贞明三年（917年）在广州称帝，因其姓刘，故以汉为国号，史称南汉。追尊刘安仁为文皇帝，其父刘谦为圣武皇帝，其兄刘隐为襄皇帝，建立三庙。之后建立起正式的官僚政治体制。在朝中设置百官，以杨洞潜为兵部侍郎，李衡为礼部侍郎，倪曙为工部侍郎，赵光胤为兵部尚书，都委以平章事。赵光胤自以为从唐朝起就是世族，不愿意为刘岩政权效力，经常怏怏不快，希望早日回到中原政权。刘岩就伪造赵光胤的手书，遣使走小路送到洛阳，召其二子赵损、赵益以及他的其他家属一起到了岭南。赵光胤见了之后十分惊喜，此后尽心为刘岩效力。
唐朝末年，四海鼎沸。相对而言，岭南却是一块平静的“乐土”。从中原南迁避难的封建士大夫为数不少；原在岭南做宫的，也都在此落户。这些封建士大夫对刘氏是否支持，对南汉的立国和稳定，起着举足轻重的作用。刘岩很清楚这一点。因此，他继承了其兄礼贤下士的作风。据史籍记载，当时客居岭表或土著的士大夫，著名的有王定保、倪曙、刘槽、李衡、周杰、杨洞潜、赵光胤等。这些士大夫在刘隐作镇岭南时，曾得到刘隐的“招礼”，“皆辟置幕府，待以宾客”。他们为刘隐在岭南扩展势力，巩固地位作出了贡献。
虽然刘岩在岭南成功建立了政权，但是刘岩生性非常苛酷，他亲自炮制了刀锯、支解、刳剔等残酷的刑罚，每次亲眼观看杀人的时候，他都喜不自胜，像享受口福一样，口水直落，当时的人们都以为他是蛟蜃。[宋]佚名《五国故事》载：“岩性严酷，果于杀戮，每视事，则垂帘于便殷，使有司引罪人于殿下，设其非法之具而屠脍之，故有汤镬、铁床之狱。又有投汤镬之后，更加日曝，沃以盐醋，肌体腐烂，尚能行立，久之乃死。其余则锤锯互作，血肉交飞，腥秽之气、冤痛之声，充沸庭虎。而岩之唇吻必垂涎及照领，若喻青血之气者，久之方复常态。有司侯其复常，乃引罪人而退。盖妖委毒龙之类，非可待以人伦也.。”
南诏与汉境接壤，当时酋长蒙氏，为部下郑旻所灭，改国号为长和。郑旻遣使郑昭淳至汉，献上朱鬃白马，并乞和亲。汉王赐昭淳宴，赋诗属和，昭淳随口吟咏，压倒汉臣。汉主乃以兄女增城公主，遣嫁郑旻。其实郑旻已有后马氏，就是楚王马殷女，那增城公主到了长和，无非是备作嫔嫱罢了。
刘岩改名为刘龑，取《易·乾》的“飞龙在天”之意。后唐庄宗灭梁之后，刘龑大为震恐，急忙派使者前往洛阳探听虚实，声言将贡献大批财宝。后唐庄宗见南汉远道来贺，又可得到许多珍宝，非常高兴，遂不以南汉为意。南汉使者返回广州后，详述了庄宗荒淫昏庸之状。他自身尚难以保全，如何能远涉岭南吞并南汉？刘龑知其无所作为，不觉胆气更壮，从此断绝了与中原王朝的往来。
楚人入攻封州，刘龑颇有惧意，改元大有。遣将苏章救封州，用诱敌计，尽覆楚军。楚王马殷，乃遣使贡唐，联唐拒汉，自是楚汉相持，各按兵不动。
刘龑生十九子，俱封为王。长子耀枢，次子龟图，已皆早世。三子弘度，受封秦王。四子弘熙，受封晋王，两人素性骄恣。惟五子弘昌封越王，颇能孝谨，且有智识。刘龑欲使为储贰，惟越次册立，心殊未安，因此蹉跎过去。且自刘龑僭位后，岭南无恙，全国太平，他却安安稳稳过了二十多年。年龄虽越五十，尚属体强力壮，没甚病痛，总道是寿命延长，不妨将立储问题，宽延时日。那知六气偶侵，二竖为祟。后晋天福七年，即南汉大有十五年，竟染了一场重症，医药罔效。当下召入左仆射王翻，密与语道：“弘度、弘熙，年龄虽长，但终不能任大事；弘昌类我，我欲立为太子，苦不能决，我子孙不肖，恐将来骨肉纷争，好似鼠入牛角，越斗越小呢。”
说至此，泣下唏嘘。王翻劝慰道：“陛下既属意越王，须赶紧筹备，臣意拟将秦、晋二王，调守他州，方可无虞。”
刘龑点首称是，乃拟徙弘度守邕州，弘熙守容州。