清酌不是一个人，而是一支明湘秘密豢养的部曲。

明湘被她的母妃抚养长大、言传身教，她的母妃柳饮冰心思缜密，深谙狡兔三窟未雨绸缪的道理。哪怕居于宫中，兢兢业业扮演着时不时神智时常的武安王妃，她都能够下定狠心卷入夺位这滩浑水，试着为母女二人挣出一条后路来。

明湘也同样学到了这一点。

鸾仪卫虽然由她掌握，但归根结底，鸾仪卫服从的是明湘背后的皇帝，而非湘平郡主本人。整个鸾仪卫里，真正谈得上绝对忠于明湘，能将她的命令放在皇帝之前的，其实只有风曲和雪醅两位统领。

所以鸾仪卫对于明湘来说，一直都只是耳目。在鸾仪卫设立之后，她立刻借组建鸾仪卫之机，暗中培养起了‘清酌’。

这才是真正绝对忠于明湘的势力，也是她为自己留下的最后一道保命符。

风曲那双清澈柔和的眼睛里，第一次浮现出深刻的讶异来。但他没有多问，温声道：“微臣领命。”

明湘手腕一翻，一枚白玉小印出现在她的掌心。

风曲接了小印，明湘道：“快去快回，你离京期间皇上问起你，我纵然能遮掩你的去向，却也不能隐瞒太久，大年初一祭庙前必然要召你奏对面君，待传了我的话，你就先行赶回来。”

“郡主放心。”风曲再度行礼，“微臣这就动身。”

明湘望了一眼窗外黑沉的夜色，点头：“你轻骑离京，当心安全。”

风曲的身影鬼魅般没入了黑夜之中，转眼间消失无踪。

直到风曲的身影完全消失在视线里，明湘才收回投向夜色里的目光。

她抱着怀中手炉，敛眉低目，若有所思。

“唤起一天明月，照我满怀冰雪，浩荡百川流。”

“十八载未见，此心依旧否？”

信纸已经在她怀中的手炉里化成了灰，上面的每一个字却仿佛烙在了明湘心底。

她执掌北晋暗探机构鸾仪卫数年，深谙此道。

当埋下的暗探失联已久，不得不派出暗使重新试图接回联系时，由于暗探失联时有可能已经叛变，必须多番试探，极为小心。

通常来讲，第一步，传去唤醒暗号，但不透露更多消息，暗使潜在暗中秘密观察暗探接收暗号后的动向，判断其是否叛变。如果暂时没有发现更多疑点，那么就可以开启第二步。

第二步，再次传去唤醒暗号，约对方秘密会面，附上地址时间。大部分情况下，前去联系暗探的暗使不会轻易现身，而是会让暗探扑空，自己隐匿在周遭查看是否有埋伏，以进一步确认对方是否叛变。

许多心思谨慎的暗使，甚至会将这一步重复两到三次。

如果经过以上两步试探，都没有发现可疑之处，那么第三步，就是传去真正的会面地址，和暗探面谈，从而了解暗探失联期间所作所为，重新建立起联系。

现在明湘收到的这张信纸，无疑是采莲司对她进行的第一步试探。

南北两朝隔江对峙多年，彼此视对方如寇仇。采莲司不可能不知道湘平郡主一手组建起他们的最大对手鸾仪卫，手握重权，根本不可能再心甘情愿地成为采莲司手中棋子，却还是做出了这次试探。

看来策反北晋湘平郡主，对他们的诱惑确实很大。

明湘下意识在小几上叩了叩指节，发出笃笃轻响。

时间够了。

既然采莲司甘冒奇险来试探她，那么只要她不做出过激的反应，数日之后，采莲司就会试着进行第二次试探。

两次试探的时间不会隔得太短，这是因为前来联系的暗线需要时间监视动向，并做出判断的缘故。

也就是说，从现在到年末之前的几日，他们应该不会再度出现。而最晚在大年初一之前，清酌就能接到风曲传去的钧令，秘密入京。

到那时，明湘将亲自去皇帝面前请罪。多年姐弟情谊，加上扶立之功，明湘有自信，衡思纵然再怎么惊怒失态，也不会将事情做绝。

但人心难测，明湘相信皇帝不会将事做绝，却还是要做好最坏的打算。

——到那时，清酌就是明湘用于保命的最后筹码！

所以她要先等清酌入京，才能放心地在皇帝面前坦诚。

明湘垂下眼，唇角微微一勾，眼底却无半分笑意。

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郡主府中的波云诡谲，章怀璧丝毫不知。

她次日醒来，想要前往正院向湘平郡主请安行礼，刚出院门便被截住，侍女客气地对她说：“今日是王妃冥诞，郡主一早便入佛堂为王妃祷祝，特意吩咐奴婢们为章小姐准备马车，允许章小姐回家探望亲人。”

其实明湘早把章怀璧忘到了脑后，是琳琅忙着肃清郡主府上下，又怕这位章小姐在院中待不住出来乱走，反而添乱。琳琅便自己做主，命人备下马车礼物，先把章怀璧打发回家。

章怀璧离家不久，并不急着回家，但她无论如何不能推拒郡主好意，便在正院外行了个礼，由侍女将她一路送出府，乘上马车回家去了。

章家大房二房没有分家，因此章怀璧虽然是二房所出，还能对外勉勉强强自称一句尚书府小姐。她先去拜会了大房伯母，即刑部尚书章其言夫人。

大夫人态度十分和蔼，留章怀璧喝了茶，问她在宫中过的怎么样，末了拍了拍她的手背，道：“好孩子，既然郡主给你放了一天假，今日你先在伯母这边玩。”

章怀璧一愣，旋即察觉到大夫人话中有话，瞪大双眼：“伯母，我爹娘有什么不妥吗？”

大夫人道：“并非如此，只是你娘正在西府那边接待安平侯夫人，你现在过去难免尴尬。”

章家分为东西两府，东边归大房，西边归二房。

章怀璧更加发怔：“母亲不是已经和安平侯夫人谈过了吗？”

她脸色倏然白了。

大夫人见她误会，连忙安慰道：“好孩子，你母亲最疼你，早跟安平侯府说过要了结这桩事，但安平侯府不舍得，还想争取一下，昨日安平侯夫人在慈宁宫见了你，实在是喜欢的不得了，今日又上门来了，你放心，要是原来也就罢了，现在谁不知道安平侯世子是个什么德行，你母亲怎么可能让你往那火坑里跳。”

男子养外室不算大问题，顶多被说一声风流，不过养十几个外室显然超过了京中贵胄的宽容程度。安平侯世子如今顶着个贪花好色的名声，很难再娶到官宦之家的姑娘了。