谢拾提着准备好的考篮在黑压压的人群中，眼看某些衣着单薄的考生在寒凉的秋风中瑟瑟发抖，便忍不住与徐守文几人对视一眼。几人下意识裹紧身上的披风。

已是仲秋，天色转寒，夜间又比白昼寒凉三分。万一着凉，中试之梦多半沦为泡影。

何训导昔日失败的会试便是前车之鉴，是以众人都早早准备好了足够保暖的衣裳。

考生尚未入场，先闻数声炮响。

贡院内，乡试总裁方汝辉率领一众内外帘官齐齐整整进入至公堂，拜过至圣先师孔子之后，便率众官当场对天焚香盟誓：

“科目兴贤在

() 国家为第一大事，在天下焉为第一公道，隶兹事者苟怠以私，明有法律，幽有鬼神，可不念哉！可不慎哉！”［1］

昔日曾有主考官在乡试结束后被人捕风捉影指控舞弊，被控诉的主考官却不慌不忙，理直气壮告诉天子，他曾于贡院立下一旦违背便“身遭刑戮，子孙灭绝”的毒誓，天地鬼神共鉴之，又怎么可能徇私舞弊！而天子最终认可其辩解，断定其中并无情弊。时人笃信鬼神，对盟誓之看重可见一斑。

集体焚香盟誓过后，总裁方汝辉大手一挥，门外等候已久的考生这才得以入场。

“入场了，入场了！”

“哎，别急！别急！”

贡院大门外顿时一阵喧哗。

“河西县的先来，一个一个来……”

监门官不耐烦的声音在龙门前回荡，数千名考生被分为各州各县，按籍贯统一入场。谢拾与徐守文皆来自泊阳，只得暂时与李道之等人分开，与同乡们聚在一起。

此时天色已是一片黢黑，远方天穹上有几点若隐若现的星子，贡院大门被灯火映得通明，像是巨兽张开的大嘴，不断吞噬着涌入的人群，很快便轮到了泊阳县的考生。

倒行搜身，谢拾只感觉自己像是一条砧板上的咸鱼，被来来回回、里里外外翻了几遍，确认并无夹带，才随手往旁边一推。

他顺着这股力道利落站定，只见又一条“咸鱼”滚了过来，衣衫也乱了，头发也散了，平日里红润的脸被夜风吹得发白。

不是师兄徐守文还能是谁？

谢拾与徐守文目光相对，仿佛从对方眼睛里同样看到了狼狈不堪的自己。一对难兄难弟不及多言，忙不迭为自己正冠束发。不多时，便又是一对风度翩翩的少年郎。

二人缓步踱入考场，首先出现在视线中的便是高高的明远楼，开考后将有巡查官在明远楼上居高临下监察全场，以防舞弊。

此时月明星稀，明远楼上人影攒动，忽而画角声响，惊得路过的雁影慌忙飞走。

左右看去，是密密麻麻的狭窄号舍，青史之上不知多少人物从其中走出；回身看去，是一个个襕衫翩翩、神采飞扬的生员，苦读多年，他们终于抵达此地。此时的贡院门外，多少人盼着他们得胜而归？

不知远在二桥村的爷奶爹娘他们是否已经熟睡？虽隔两地，此心此情却已相通！

早在谢拾入场前，二桥村里。

深夜的谢家已是漆黑一片，几间厢房里却时不时响起床铺嘎吱嘎吱作响的声音，似乎有人在上面翻来覆去，久久不曾入眠。

不知过去多久，几间厢房的门不约而同被推开。披衣而起的老两口当下便与几道“鬼鬼祟祟”的人影在院中撞了个正着，对着月光一看，一家人竟是整整齐齐。

“咳咳，都睡不着？”

“睡不着！担心拾哥儿在外吃不好睡不香……”

“……悔不该只让石头一个人跟去！他也只是个孩子，哪能照顾好拾哥儿！”

“听说乡试累得很，吃喝拉撒都被拘在号房里，一拘好几日，拾哥儿哪里吃得消！”

“我寻思着得给菩萨上炷香！”

“三清神像也不能落下，三清神像甚是灵验，上回便保佑他中了小三元呢。”

“那是拾哥儿自己有本事！不然佛祖也保佑不了——”老徐氏翻了个大大的白眼，“我老婆子只求他平安顺遂就好……”

一家人烧香拜神之际，省城贡院。

谢拾万般念想皆化作轻轻一叹。

他举步迈向属于自己的战场。

“明远楼头星斗稀，三声画角雁南飞，此时父母应相说，共喜儿郎入棘闱！”［2］！