次日一早,刘隆醒来一眼看见笑盈盈的江平颇有些尴尬。江平为他整好衣裳，笑说：“圣上走吧。”
“嗯。”刘隆瞥了江平一眼没发现别样的神情，赶忙别过头，心虚不已。
江平看到小皇帝的行为,心中一笑,问他：“圣上,上午喝什么饮子？乌梅汤还是薄荷蜂蜜水？”
东汉自从有了自己制造的石蜜,从皇宫到世家大族的饮食甜度直线上升,乌梅汤就是其中一个例子。
石蜜独特的甜味与乌梅的酸恰到好处地融合到一起,再添加山楂、甘草和陈皮,使乌梅汤的口味更加丰富和具有层次感。
刚一问世，就受到男女老少的喜欢。
刘隆心中纳闷,大汉乌梅汤口味不如现代罐装的柔和,还微微有一丝涩味。然而，很多人喜欢,包括母后和他的那些伴读们。
“白水。”刘隆回过神来说。小孩子不能多喝含糖饮料的教训深入骨髓。
“中午吃什么？炙羊肉？”江平紧接着又问。
刘隆说：“炙羊肉配薄荷叶。”烤肉吃多了上火,配上薄荷能去火,堪称绝配。
一大一小一来一回的对话，让刘隆不知不觉消除了尴尬,两人的关系比以前更加融洽。
来到学堂,刘隆坐下来，就看到阴泰提着小银壶，正在自斟自酌,模仿着大人喝酒惬意的表情，喝一口咂摸一口。
“好想揍他一顿啊！”耿晔说出刘隆心中的想法。
刘隆听后，转头问道：“你不是也有份例？”
耿晔听后讪讪一笑：“我的月初就喝完了。”
刘隆更奇怪了，阴泰嘴里手里都留不住好东西,怎么会还有乌梅汤的份例。
“他掏钱找太官买的。”耿晔看到皇帝疑惑的表情，解释道。
“耿晔，你少胡说，这是我托太官从上林苑买的。上林苑产的瓜果鱼虾粮食除了供应宫中，剩下的都可以卖。”阴泰听到后辩驳道。
耿晔挠挠头，道：“这不一样吗？”
当然不一样，阴泰心中暗骂耿晔这个榆木脑袋。若皇帝真以为太官卖主子的份例，那就坏了。
这涉及到宫中贪腐，按照皇帝和皇太后的性子，即使不追查，也会恶了太官令。
宫里唯有两个部门能对外销售东西，一个是尚方局，拳头产品就是纸张和纸制品。一个是上林苑，上林苑售卖瓜果的传统由来已久，卖石蜜什么更不在话下。
刘隆听了阴泰的解释点头，提醒说：“乌梅汤里石蜜太多，容易蛀牙，喝多了不好。”
皇帝的话总要听，阴泰收起小壶，让寺人带下去。今天的课本是马师傅和许师傅来，然而马融没来，由邓弘代课。他解释说，马师傅家中有事，过几日再来。
刘隆没有在意，他这几位师傅都是博学之人，哪个教他们都绰绰有余。马融家世丰豪，又是帝师，谁也为难不了他。
中午，几人对一道薄荷炙羊肉赞口不绝，
称又清爽又美味。太官百年不变的菜色终于又上新了，可喜可贺。
下午下学，刘隆回到后殿做功课学习听政。暮色四合，他被赶回前殿睡觉。
后殿只剩下邓绥、曹丰生还有马秋练二人在烛光下处理政务。曹丰生轻轻走到马秋练身边，拍拍她肩膀，以目示意让她回去休息。今晚是曹丰生当值。
马秋练仿佛被吓着一般，蓦地抬起头，发现是曹丰生，这才松了一口气，微微颔首。曹丰生莞尔一笑，弯腰将马秋练桌案上的奏表搬走。
马秋练低声道了谢，只见曹丰生又朝她温和地笑笑。她出了殿门，仲夏的风迎面吹来，带着夏虫的呱噪。
马秋练转过后殿，来到后面围房，回头瞥了一眼，只见银月当空，玉宇无尘，白日巍峨壮美的大殿此刻显得安详而宁谧。
宫女提着食盒过来，将里面粥食菜羹摆上。马秋练最近几日心中有事，没有胃口，就让小宫女把饭菜撤下去。
小宫女觑了马秋练的神色，劝了一回，马秋练仍然说没有胃口，坚持让小宫女把饭菜撤下。
“女史，你是不是因为苦夏，所以才没有胃口？我去给女史煮个清淡开胃的汤，女史好歹垫垫肚子。”小宫女又劝道。
马秋练的眉头微微蹙起，想要反驳，但看到小宫女一脸关切的样子，不忍拂了她的好意，道：“今日累了，我想早些休息。明日早上，做个……做个清淡爽口的汤。”
小宫女听完，脸上露出笑容道：“哎，我明儿一早起来就给女史做。”
小宫女走后，马秋练洗漱完，睁着眼睛躺到榻上，辗转反侧。
屋顶是绘着连弧纹的藻井，窗户上糊了一层窗纱，月光漫过窗纱流淌进来，把屋内照得仿佛同白昼一般。
马秋练一直躺着难以入眠，听到了窸窸窣窣的虫鸣声，夏风吹过树叶的沙沙声，还听到了曹丰生轻微地开门声。
她翻来覆去，心中烦躁，索性起身，坐在窗户前观月。
此时，马秋练的肚子饥肠辘辘，但她却没有一点食欲。那银色圆月清清冷冷地看着她，缓缓沉下，冲她告别。
马秋练一夜未睡，听到曹丰生起来洗漱，也跟着洗漱吃饭，两人几乎是同一时刻出门。
淡淡的晨光洒在大地上，马秋练脸上露出一抹笑容，和曹丰生打招呼。
曹丰生惊讶问道：“阿练，你怎么还是这身打扮？今日轮到你回家了。”
马秋练恍然回神，想了一下，道：“我今日不回去了，曹女史你回去吗？”
曹丰生新得了一个玉雪可爱的孙女，爱逾一切，闻言犹豫不决。马秋练见状劝她，曹丰终于拿定主意要回去探望孙女，临走之前再二向马秋练道谢。
马秋练目送曹丰生的背影离去，怔了一会儿，然后来到后殿，继续为皇太后拣选奏章，然后送到皇太后身前。
邓绥抬头发现马秋练布满血丝的眼睛，惊问：“秋练，你的眼睛怎么这么红，是不是有什么事搁在心里？”
一句关切的话语瞬间让压抑的马秋练溃不成军，眼泪簌簌地往下流。
马秋练一边擦眼泪，一边勉强微笑：“陛下，我没事，我没事，就是控制不住泪水。”
这怎么看怎么有事啊！
侯在一旁的陆离想要上前，邓绥打手势让她带人出去，屋内只剩下邓绥和泣不成声的马秋练。
邓绥直起身子，隔着桌案将马秋练抱在肩头，拍着她的后背安慰她说：“好孩子，你怎么了？没事了，没事了，有什么难处和事情你给我说。”
马秋练哭得上气不接下气，脸上的泪水将脂粉冲散，留下道道泪痕。
维持着这个别扭的姿势不知过了多久，马秋练才渐渐止住哭声，带着浓重的鼻音说：“陛下，对不起，我失态了。”
邓绥放开马秋练，示意她来身边坐在，并递给她一方手帕，温和地问她：“擦擦泪，慢慢说。”
马秋练接过来，擦拭泣泪，抽抽噎噎说：“半个月前，我回家、知道和我定亲的未婚夫因病去世了。”
邓绥点点头，一双温和清透的眼睛注视着马秋练，认真聆听。
“这是我九岁时，阿父为我订的婚事，预备在十五岁结婚。但后来我进宫当女史，推到了明年……”马秋练此时将羞涩放到一边，只想向别人倾诉。
“可是他二十多天前去世了，他父母怨恨我，说、若非订了我，说不定他已经留下子嗣，不至于现在没有一个子息留下。阿母与他们争吵，结了仇断了亲。”
邓绥点头，安慰她道：“你阿父是帝师，你是我身边的女史，与旁人结仇怕什么？不用怕。”
马秋练：“那人的阿母是我族姑。”
邓绥一脸轻松笑道：“此等是非不分之人何必在意她。日久见人心，她心不好，断了亲反而是好事。”
马秋练心中一宽，又说：“因我之故连累阿父阿母受辱，实在不孝。”
邓绥摇摇头：“为人父母，总希望子女过得好。”邓绥说完，上下端详起马秋练，小姑娘生得娴雅文静，气质高华，正值青春年华。
“我总觉时间过得慢，没想到你已经十九岁了，风华正茂。因为我的疏忽忘了你的终身大事，实在有愧于你。”
马秋练连忙摇头，说：“不是这样的，不是这样的，我在陛下身边过得很充实和满足。”
邓绥道：“你与你那前头订婚的那人见过面吗？”
马秋练道：“阿父管家严，只见过一面。”
邓绥笑起来：“你不必对他愧疚，世家子弟蓄婢纳妾为常事，他自己生不出孩子和你有什么关系。且放宽心，你跟了我四五年，我必为你选上一门好亲事。”
马秋练说：“阿父准备给我重订一门亲事。可是……可是……”
邓绥没有催促马秋练，静静地等待她组织语言。马秋练觉得心中愤懑，似有千言万语，但没有一句能够准备表达内心的情感。
她低头发现搁在笔山上的毛笔，一向伶俐的人竟然
有些语无伦次，激动道：“我觉得我就像毛笔，写字拿起，休息放下，闲置放入笔筒，脏了用水洗，可是我知道我不是毛笔，不是毛笔。”
“我喜欢读书，比堂兄弟读得好，阿父说，诸侄七人，不如一女。可是，外面人都传堂兄文名，他入了二公幕府。我比他还好！我比他还好……前头那人的阿父听到我的才名，遣人求亲……”
“我……我知道后很难受……”
马秋练忍不住又啜泣起来，经历过风风雨雨的邓绥明白了马秋练的意思，伸手爱怜地抚摸着她的头发。
马秋练的困境，她曾经也遇到过，后来呢……
潜龙慎勿用。
十一二岁的她一面学习女工，一面和阿父讨论朝事。
马秋练继续说：“阿母才华不逊阿父，常常驳得阿父哑口无言……阿父是经学大家，阿母……阿母只是马女君。阿母说，闺中女子柔顺则无忧。”
邓绥默然，“闺中女子柔顺则无忧”这话不禁让邓绥联想到自身。
她在成为皇太后之前的日子，既用儒生的要求规范自己，又用闺阁女子的典范要求自己。
“你以后想过什么日子？”邓绥凝视着马秋练的眼睛。
“我不知道。”马秋练哭得眼睛通红，哽咽道。
看到马秋练憔悴可怜的样子，邓绥说：“你需要休息。这样吧，我下一道申饬邓氏宗族的诏令，你替我传旨，送到新野阴氏。”