隶属东北军第一空中突击队的胡大牛在泡汤计画当中是表现非常好的空中突击兵，但是为人有点傻里傻气，常常闹笑话，他的直属长官黄宇宙本来想把他调到身边当传令，以免被人欺负。但是没想到，黄宇宙自己却被调到唐聚武新成立的空降旅当中做少校参谋，这下子在非主官不能有传令兵的规定下，胡大牛只好留在原单位受气。义勇军出身的胡大牛没多久就被中央新派来的主官排除在正式编制之外，勒令退伍。还好，王氏集团在东北军的主要联络参谋官王兴平中校注意到这些被排挤的「野路子」优秀士兵，秉持着你丢我捡的良好「环保习惯」，表现优异的胡大牛和他的同袍被调到装配所担任基层教官。
或许胡大牛太搞笑了，很难一板一眼地当教官，但是打仗他又是一流的好手，于是在满庄看家的王绍源就把他调来身边当卫士。这次，随着王绍源到寧夏，擅长游击战的胡大牛上士被知人善任的王绍源临时派到小型侦查飞艇上支援，来到鲁大昌阵地的上空做侦查。也是因为这位爆笑天王的天赋异稟，竟然给他发现了共军沿着陇南山区正在往县城直扑而去。
4月20日当天上午十一点鐘的情况是这样的。
胡大牛在飞艇上用高倍望远镜观察着鲁大昌的布置，没多久他就觉得无聊，他对小飞艇的指挥官王近平少尉说：「我说老大啊！这滷大肠根本就没防备，不要说布置了，他连哨兵都没派，就城墙上几个卫兵都在打瞌睡，我们还要观察吗？」听名字就知道，王近平当然是个生化克隆人，不过他才刚「出生」没多久，个性还是很刻版，他扳着完全不苟言笑的扑克脸，好似艰难的才挤出一句话：「继续观察。」面对这种上司，胡大牛自然有他的对策，他偷偷把望远镜拉高几度，欣赏着远边山峦的美景。看着看着，他忽然觉得有点不对，喃喃自语的说：「咦？是我眼花了吗？这个树木花草还会走路？」然后一点都没有下属的感觉，回头就对不远处的王近平说：「老大，你帮我看看，我是不是该去配眼镜了，怎么山边那些草丛会走路。」
一般正常的军官听到自己下属随便变更任务目标，应该都会大肆发火，可是王近平不大正常，他完全没有想到自己担任这艘只有七人小飞艇指挥官的职责，反而是触发他身为特种作战战士的好奇心，立刻走过来，靠上望远镜，利用他远视的视力配合高倍数镜片，一下子就把情况搞清楚了。但他还是立刻下令给驾驶员：「藏到云里，靠近那座山脉。」打算好好近距离观察对方的规模与动向。
大约过了廿分鐘，王近平结束他的勘查，立刻下令给通讯员：「发报！发现敌踪，前锋约三千人，后续部队一万二千人，总计一万五千人，预定接近陇南城外还有八小时。备註，胡大牛上士擅自变更观察目标，记大过一次，发现敌踪记大功一支，功过相抵，请纪录到个人军事职涯履歷中。」好嘛！他并没有忘记身为指挥官的职责，只是没有像一般无能的军官只会大吼大叫，表现自己孩子气的权威罢了。最可怜的是胡大牛，他张大嘴目瞪口呆的看着这位类似面瘫的长官，第一次失去他搞笑的天分，因为他不知道该说什么，看来这个长官除了不能配合自己搞怪之外，做事还蛮公平的。
就这样，在十五分鐘之后，朱绍良也收到王绍源转发的这份报告，除了让马鸿宾立刻点起兵马，像陇南推进之外，也赶紧通知鲁大昌戒备，这才有了陇南怡春院那场鸡飞狗跳的大戏。
「大家说说，咱办？」鲁大昌大马金刀的坐在他特製披着虎皮的太师椅上，要不是他还穿着灰蓝色军服，看来简直就像个山大王。不过也没错，这张椅子和虎皮是他前些日子在川北剿土匪缴来的战利品。他喜欢坐的原因，没人想的到是因为某个江湖术士跟他说多坐虎皮椅，有类似吃虎鞭的效果。不知是否是心理暗示，还是真的有效，他才坐几天，果然在床上虎虎生风，于是他走到哪里，什么都能不带，就是随身配枪和这张虎皮椅非带不可。
鲁大昌让副官把电报给各旅长、参谋都传阅过一遍之后，现场竟然一片静默。鲁大昌看到没人说半句话，就发起飆来：「詹世郎，就是你这个狗头军师出的主意，说什么避道而行，让开大路，共军就会直接去找朱绍良的秽气，我们这下避无可避了，人家翻山越岭就来找我，你现在说说该怎么办？还祖上当过兵部侍郎咧，我看你连四娘都不如。就你，你给我先说！」
无辜被点名的师部副参谋长詹世郎绞尽脑汁，停了十秒，终于灵光乍现，挺起胸膛说：「师长，这陇南山区地形复杂，虽然他们找到小道循跡过来，但是我们有更熟悉地理的土司啊，电报上说，对方要摸到县城还有七八个小时，土司杨积庆一向乖巧听话，又是这一带最大的土司，我们把他找来，看在哪里设伏，打掉千百万个土共，还不是跟玩似的。而且伏击一次不够，就多埋伏几次，让他们走着进山，躺着出去。」
鲁大昌一听，的确是个好计策，于是大腿一拍：「就你啦，詹世郎，给你四个，不，三个小时，把杨积庆找来做好计画，我们按计画埋伏。好啦！其他弟兄们先去休息一下，养精蓄锐，给土共来个狠的。」詹世郎听到又是点到自己，真后悔当初为了求表现而多嘴，现在终于作茧自缚，搞死自己。不过为了活下去，再累也得走一趟，立刻让人安排快马和滑竿，准备进山找杨土司。
如果究真起来，这个詹世郎想的计策的确不错，远途而来的客军在地形不熟悉的山区，的确非常容易中伏溃败。但是他忘了两件事，一是，现在急速穿越山区的共军倒底是谁当嚮导？还有，杨土司是真心乖巧听话，还是隐忍未发？依照鲁大昌到处欺男霸女的行为和横征暴敛的治理方式，如果真有乖乖臣服的土司，那必定是个被虐待狂。
杨积庆自小到今从来没有走出过这片川陇山区，对于什么共產主义、革命思想完全没有概念，但是如果有人要对付滷大肠，那他是举双手双脚赞成，砸锅卖铁也会去帮忙踹两脚。而事实上也的确如此，当前天晚上共军的侦查先遣队抵达土司村落外围的时候，他听到族人回报，说这批战士是来对付滷大肠的，立刻就派出自己的二儿子杨復兴给共军带路。听这个名字就知道，杨积庆当然不会是想復兴中华，而是想復兴自己的藏族卓尼部落，打倒一切欺压自己族人的傢伙，很不幸，鲁大昌就是当前首要目标。
有了杨积庆的协助，共军第一梯队徐向前才会这么顺利掩蔽了身形，快速接近陇南，本来徐向前给自己的任务是在接近县城之后前出陇南右翼，掩护大部队袭击县城。但是根据杨积庆的情报，鲁大昌根本没有让部队进入防御状态，除了少数卫兵，整个陇南县城几乎处于开放的状态。于是徐向前决定把侧翼掩护变主力，将自己手上一万五千名第一梯队的次要兵力化为主要攻击部队，一刀扎进鲁大昌的要害。
但徐向前完全没想到自己的计画竟然被胡大牛这个不遵守命令的傢伙意外识破。不过还好，鲁大昌这里出现了个詹世郎，又把徐向前的作战企图给圆回来，只是变成另一种方式，原来的偷城战，变成将计就计的野外歼灭战。
当詹世郎好不容易进了大山找到杨积庆，趾高气昂的仰着头把鲁大昌的命令说了一遍：「杨土司，这土共可是专门斗地主的，你可是卓尼最大的地主，要小心一点提防，不要被渗透了。到时候，我们在县城，鞭长莫及，可救不了你。」
杨积庆十分机灵，如果不机灵，他也活不到现在。他一听詹世郎这么说，立刻跪在地上，连忙哀求的说：「请鲁大帅发兵，救救我们一家老小，再造恩德，必然衔环以报。」
詹世郎心中轻轻一哼：「算你识相！」随即开口说：「杨土司，你这是干什么，现在都民国了，不兴跪拜礼。我来之前，鲁大帅就已经交代了，你这小小的土司必定阻挡不了土共两三万人，所以叫我来问问你，需不需要帮忙。」杨积庆也不理会前半段虚假的话，直接锁定最后一句，连忙在地上连连磕头的说：「要的，要帮忙的，请鲁大帅即刻发兵，解救我们这些土人。」
詹世郎见目的达到了，于是把杨积庆扶起来，问说：「这里有没有几个地方是土共必经要道，我们可以埋伏的？我们14师虽然装备精良，但如果能够赢得轻松容易，当然是更好。」杨积庆连连点头：「有的，有的。文县白龙江一带有许多栈道、峡谷木桥，都可以设伏，我这就带詹大人去。」
「不了，不了，我就不去了，这样太浪费时间，共军大概在五六个小时就会抵达你们这里了，我们把握时间，你在地图上把位置标示出来，大概要多少人设伏写上去，再让我带几个嚮导回去，然后我们依据你的标示，我会让鲁大帅派人跟着你的嚮导去埋伏，这样比较快，土共可是快来了。现在的时间不是金钱，是命，懂吗？你们族人的命。」詹世郎看杨土司乖乖的点点头，就毫无戒心的把地图拿出来，让他和自己的副官在上面用红笔作註记，随后就带着杨积庆派给他的嚮导，匆匆下山，赶到县城面见鲁大昌时，恰好整整三个小时。
詹世郎的做法看来很有效率，也让鲁大昌非常满意。但这个草率的计画却是奠基在完全没有求证，轻率相信当地被自己压榨到喘不过气的原住民诱导上，最后当然导致整个设伏的14师官兵全军覆灭。
当晚，一名前往埋伏的军官负伤逃回县城的时候，不只詹世郎知道自己上当了，连鲁大昌也明白了。不过这个后知后觉有点晚了，第14师两旅六团只剩一个团，和师部直属连队，全部加起来不到三千多人。恼羞成怒地鲁大昌还不忘报復，让詹世郎戴罪立功，带着一个排的兵力前往卓尼部落扫荡杨积庆一族。临出发前，鲁大昌告诉这个倒楣的排长：「到了卓尼，连詹世郎一起干掉，知道吗？事成之后，回来我给你升连长，外带一百两金子。」
这个被忽悠的排长半押着詹世郎前往卓尼，这次詹副参谋长可没有滑竿坐，沿路辛苦的用自己双腿爬着险峻的山路。但到了半路，就遇到红四军的搜索的前锋连队。见到对方人多势眾，这位被鲁大昌利诱的排长可不是傻子，立刻下令放下枪投降，连带着詹世郎一起被俘虏。可惜詹副参谋长还是没有逃过一劫，被杨土司指认出来之后，随即在卓尼被枪决。
等到红四军天亮抵达陇南县城，才发现城里的守军已经人去楼空，询问百姓之后，才知道鲁大昌已经连夜逃往兰州。这让徐向前气呼呼的大骂：「真是便宜这个狗贼了。」不过掳获大批輜重，这才让徐向前心情好一点。而和他搭档的陈昌浩则是欢天喜地，直呼：「这下到新疆以前，可能不需要补给了。」
国共在甘肃的第一次交锋，国府麾下的军阀完败。不过这不是初战甘肃的结束，而是连番战斗的开始。
4月21日早晨共军进佔陇南，孙殿英也同时抵达天水，如果沿路不是受马敦厚的马队需要休息拖累，依照王氏集团出品的装甲车辆品质，只要有足够的油料，走遍大半个中国也不需要停下来维修。
当然这时孙殿英的二万多人和马敦厚的六千骑兵算是孤军，马鸿宾的35师才刚到定西，离天水还有好大一段距离。青海双马的援军就更不要想了，他们都还没走到兰州。而红四军的第二梯队已经抵达，虽然第三梯队带着家眷老弱妇孺还落后在深山老林之中，但目前徐向前手上的兵力已经高达六万五千人，这也让他有点自我膨胀，感觉有一战之力。
加上天水潜伏的情报员传来的消息，徐向前确定了要面对的敌人是孙殿英和马敦厚，连大致兵力他也一清二楚。对于这两个未曾谋面的敌手，徐向前是有点瞧不起的，他认为孙殿英不过是的盗墓贼，即使配属了坦克装甲车，也不过是个装备好一点的盗墓贼；至于马敦厚，那是西北出名的浪荡贵公子、银样蜡枪头，他根本不屑一顾。
「这两个人都不足为惧，羊领着狼，还是羊，不过坦克、装甲车倒是好东西，据说孙殿英带着充足的油料，我们可以试着抢一抢，如果成功，我们可以一路衝过河西走廊，早日抵达新疆。」李先念的话，更是引起了徐向前的高度兴趣，于是两人和程世才、陈昌浩一起谋划，看看如何智取孙殿英，夺得车辆装备。
孙殿英一直没有想依靠任何人，无论是马敦厚还是其他三马，对这个经歷过王氏集团脱胎换骨训练之后的原来小军阀，已经蜕变成为一名现代化的新将领，除了同属王氏集团麾下之外，几乎可以目空当前其他势力的军官，甚至包含各国列强。
孙殿英没有潜伏在陇南的间谍，但他没有忽略情报的作用，因为他有间谍设备。何况掌握庞大资源的王绍源和鬼点子何其多的林嘉琳都在他的部队当中，无论是情报战、正规战、游击战，他们都不在乎，这让孙殿英更是有恃无恐。
所以他比徐向前还早确定对手的人数、人员状态，还有主要将领，甚至是制定的夜袭偷鸡计画。除了胡大牛一行人的空中监视回报之外，林嘉琳早就放出了间谍昆虫，把徐向前作战会议的内容，全影像的传回战区指挥中心。