赌场并不看好程叙言，换言之，程叙言是解元争夺者的冷门人选，赔率很高。

1:30。

程青南终于忍不住开口：“阿明花了整整二两银子。”

时明是个存不住钱的，平时吃吃喝喝，这二两银子是他最后家当。

但对于程青南来说，二两银子需要辛苦做劳力一个多月。有时还碰不上活。

时明简直像拿钱打水漂。

程叙言见时明还在狡辩，沉下脸呵斥了一句，结果刚才还振振有词的人立刻受不了，低着头跑回屋。

晚间时候，程叙言的同乡回来，脸色不太好看。估摸着是听说那名被指控偷窃的考生的事了，之后同乡不出门，也不劝程叙言出门。

眨眼间乡试日子逼近，八月初六子时，程叙言去贡院外排队，然而队伍已经老长。

时明惊讶：“这些人也太早了。”

程偃拍拍儿子的肩膀，“不要紧张。”

程叙言颔首。

八月的深夜并不寒冷，甚至有的人出了满头汗，移动恭桶的生意极好。

两个多时辰过去，程叙言站的腿麻时队伍终于动了。

程叙言慢慢挪动着，终于轮到他，乡试的流程跟之前一样，只是更严格。

众目睽睽之下，程叙言被官兵褪去衣衫，鞋袜，书箱就差没被官兵给拆了。

官兵：“行了，进去。”

程叙言整理好衣裳，背着书箱进入贡院。他找到自己的号舍，稍做打理。

上一次院试，他被不知名虫子叮咬险些丧命。这一次程叙言直接将被褥堆至角落。

现下天盛，有外衫遮盖想是无碍。

他坐在号舍里等候，天边慢慢泛起一丝白，待火红色的日头出现，主考官和副考官们出现，祭拜圣人宣读考场规则，乡试正式开始。

乡试题量极大，连考九日，每三日一场。

程叙言拿到考卷后快速浏览，第一场考经义，算术，诗赋。

难度平平。程叙言垂下眼，有了计量。

第一场他答的很顺，天公也十分作美，并未有雨。

第一场结束时，考生们短暂休息，程叙言发现大部分考生的精神状态不错。人群中执扇笑谈的几个年轻人正是解元争夺的热门人选。

程叙言收回目光，假寐养神。

很快第二场，策论和诗赋，比例9:1。

程叙言眼睫一颤，暗道来了。

他照旧快速浏览题型，庆幸的是策论题不算太刁钻，想来应是没有党争势力渗透。

程叙言不知道的是，天子对儿子们的争斗还算了解，所以天子难以容忍儿子们的手伸向科举。

这一次的主考官皆是天子的人。主考官完全压制副考官们。

策论题细分又能分三类，历史典故，边防，水御。

程叙言没想到跟宋家人打的交道，最后还能应用在此。他心里对宋二郎君默默道谢。

程叙言捋了一遍思路后提笔答题。然而其他人就没那么好过了，尤其是分在臭号的考生，完全放弃了。

第五日的时候，程叙言明显听到两侧号舍的踱步声。

乡试进行大半，不止考才学也考心态。

程叙言喝了一口水，稳稳心神：不要急，急中出乱。

他中途停下歇息半刻钟，感觉精力恢复些许，才准备作答下一题。

策论题目很简短：“诸君子皆与驩言”。【注】

这一段话出自《孟子·离娄下》。

程叙言回忆原篇，这一篇故事简单点来说就是齐国官员的儿子去世，孟子上门吊唁，适逢齐国权臣也在，孟子未与其主动攀谈被对方质问。

表面来说，是孟子不畏权贵，恶溜须拍马。但结合当时齐国背景，时代背景，权臣和孟子是广义上的“无德却有位”和儒家推行的道德风气的代指。

那么考生作答，必然是秉“正义之道”。

程叙言略做思量，开始下笔：“承孟子所言………”

而后论述其他人攀附权臣之图，即小人嘴脸。又，孟子之道的核心即“克己复礼”，然而孟子推行的思想与当时上层风气截然相反，暗示孟子推行的理念失败。

所以最后需要考生自己的论述，程叙言一边打腹稿：保全自己打击小人。当然作答不能这般直白。程叙言稍微润色，远离小人且保全自己。以此为中心扩写足矣。

一篇策论五六百之数，工整秀美的楷体字看得人赏心悦目。