我盯着泉的脸孔出神，而今终于注意到，泉无论是眼睛，还是这整张脸，都与年少时的阿照貌离神合。即便正小声吐出一句话的她与阿照有着完全不同的音色，我也会以为就是阿照在我身旁与我谈天。

“殿下为何要如此坚持？不能时刻守在殿下身边，小人只会于心不安。”

泉的声音混入了些许热情，但她正讲着我完全不愿听到，甚至等同是在忤逆我的话。

“那种女人只会成为殿下路途上的绊脚石，让她去自生自灭又有何妨？”

抚摸着泉的手骤然停下，我将手掌抽离一些，那缓缓颤抖的手指仍悬在半空中。

“你早就知道她在何处，是也不是？为何事到如今仍不坦诚言之？”

“倘若我坦然相告，谅您定要亲自去敌国见那女人。”

泉低垂着双目，她的睫毛似乎一下也不眨动了。

“你只要完成我交付于你的任务就好，你这种下人有什么权力对我指手画脚。”

我将重要之事全权托付予她，如今她竟有所隐瞒，还敢讲出我最不爱听的话。顷刻间，我脑中火气上涌，之前被雨水淋过的冰凉肢体已愈加燥热，借着喷涌而出的怒火，我那只还伸在泉面前的手便径直在她脸上掴下一掌。

泉被我扇到偏过脸去，耳后别着的发丝垂至额前，她的眼皮隐约抽动了几下，还未挥发掉的雨水也从刘海上抖落至脸颊。

“我存在的全部意义就是为了保护殿下，怎么可能让殿下身陷险境？”

泉抬起头，用仿佛是在质问我的语气用力说道。此际她双目大睁，脸颊被挤出了几缕狰狞的沟壑。

我将手彻底收回来，接着又后退几步。泉虽低俯身躯，但如今她已比我高出一截。我与她拉开距离，直到被烛光照出的泉高挑的身影不再盖在自己身上。

“但我必须知晓她的情况，我知道她一定还留在畿内。你现在就告诉我她在哪，好吗？若是无法看到她安然无恙，我也无法安然入睡。”

话语已转变为彻头彻尾的恳求，我不由将泉当成吐露愁绪的对象，胸中的思念实在过于沉重，我已忘却自己在姬路城中守过多少漫漫长夜。得知泉是因担心我的安危才不据实相告，抑或是为了自己先前的怒行致歉，我再度行至泉身边，轻拢起她的双臂。

“对不起，雪华。”

只是在泉罕见地喊出我的本名时，我便该意识到事态非同小可，更该意识到她的目光凛然而决绝，她总是会揣着那份神色将拦在我面前的敌人一个个杀死。

身为泉的主人，我却几乎从未目睹过她杀人的场景。哪怕是在出羽国，直至最后我都与阿照待在那间屋子里，待到泉等人杀光屋外所有武士，终于打算点燃柴草毁尸灭迹之时，浑身淋满敌人鲜血的泉才推开房门呼唤我。

“殿下，马上便要点火烧屋，还请快快离开此地。”

当时我怀中还紧抱着意念昏沉的阿照，扭头看去，只见泉脸上和脖颈处都沾着赤色污迹，新鲜的血水淌过她正勾起的嘴角，分不清那是旁人之血，抑或是从她脸上的伤口中渗出的血。

“我是殿下的刀。”

泉在姬路城的天守中平静地说着，一如从前。这时的泉身上只有雨水，脸上的疤痕也淡去许多。

“可即便要忤逆殿下，我也不能亲眼看着心爱之人去敌国送死。”

我已来不及后退，泉甩开我的双手，蓦地搂住我的躯体。她的双臂牢牢箍着我的上肢，紧贴着我胸口的胸甲坚硬无比。泉将我推倒在地上，墙壁便立于我身后。由此我便没有整个倒下去，而是背靠着障子，径直坐在了榻榻米上。

“你现在收手还来得及。”

这段时日山名朝定正好不在城中，他先前在明石修了座新城，到今年春季终于完工，朝定和他的妻室如今皆搬去明石暂住。入夜后的天守上层不会留有闲杂人等，但如果我在阁上大声喊叫，或是有侍女注意到上面的动静，便会有守夜的侍者跑到上层查看，对我动粗的泉肯定要被武士们五花大绑丢进地牢，直到返回姬路的朝定下令将她的脑袋砍下。

注释：

⑴出自《古今和歌集·夏》，纪友则作。