山名一门虽亦为武家大名，却洵擅稽古，不单于山水作庭颇有造诣，亦为当世屈指可数的筑城名手。其本城播磨姬路城宏伟且壮丽，涂满灰泥的天守伫于青霄之下，仿若再身披一层洁白耀眼的雪衣。

此次返归姬路，下人一如往常恭敬相迎。不巧家主朝定出门未归，侍者说他前去揖保郡参诣神社，要稍晚些才能回来。

下人还在本丸作日常洒扫，我不急着见朝定，索性就在城中闲坐。之前我不告而别，屋内的一干陈设还是我离去时的模样。朝定大约有命人时常替我拾掇房间，连我屋中的壁龛唐柜都未落下灰尘。

及至傍晚，偌大的御殿内好容易有些嘈杂声响，目今又逢晚膳，女官下役个个手忙脚乱，似要为即将归来的主人接风洗尘。若得知我已然悄悄回国，朝定恐怕立刻就要唤我晋见——正如是忖量，厢房门口便响起人声。

“希子殿下！”

他又在用不属于我的名讳连连呼唤。我转过身去，但见他脸上挂着难以言明的复杂神色，如同把惊喜与凄怆揉进浆糊中反复拉拽，直至二者难分彼此。

“您又将我错认成母亲了吗？”

我无奈作答，但说出口的话又像混入芥末。

“方才向神明祈祷许愿，期盼能与殿下再度相逢，刚刚看到你，便以为是愿望业已成真。”

他脸上仅有的几丝欢喜终退去，吐出的语句无比苦涩。似乎每次同他相见，我都会经历这番落寞情景。

“您每年这时都要为母亲祈求冥福呢。”

“想来昔年殿下该是在如此季节逝去。”

“嗯……”

或因不想在我面前示弱，山名朝定把头埋下，低声嗟叹连连。

“有您这份虔心，母亲定已往生净土。”

我走近一些，追上他忽明忽灭的目光。尔后他亦恢复如初，轻拍起我的肩膀，道：

“我曾有愧于殿下，若再教你于此浊世之中受到何种伤害，他日必将无颜面对殿下。雪华，我并非要想限制你的自由，可眼下国内战火频起，你不辞而别，着实令我寝食难安。你为吾等之大业已然披肝沥胆，余下之事交给为父便可，你只需在此安心等候我攻破今川。”

“我不过是想为您略尽绵薄之力，看您日日奔于战场，我自然也不得安心。”

“我已经亏欠你太多，此番定要实现吾等之宏愿望，夺回本该属于希子殿下的一切。”

这一番陈词貌似一片至诚，朝定又对我母亲时时感念，对本该作为他女儿的我也相敬如宾客。但每当我与他如此客套问安，便总欲将他那张道貌岸然的面容撕成碎片，再用写满他罪行的牒状取而代之。

光是想到他和那些武士对母亲施加的罪行就教我感到无比恶心。腹腔似遭虫蚁噬咬，却还是得傍身其人，如游女一般倚门卖笑。

或许我唯一能称赞者，只剩山名军的武勇。此时此刻，朝定的长子正在大和国统领西国军队同幕府军作战。幕府的兵力本远胜山名，较之奉持上皇院宣的山名朝定，今川纯信秉承的追讨朝敌宣旨亦乃货真价实。然则，山名军却能在前线稳压敌军一筹，迟迟不愿后撤的今川纯信此时应已焦头烂额。

纯信有今上天皇撑腰，朝定则仰仗太上天皇，二人皆对皇室佯作谦恭仁厚。于我而言，那等将我母亲流放的狗屁皇家根本无关紧要。

回想这叁十多年来，我曾多次入洛，无论徒步或乘车，行过中御门大路的次数累累。晨光熹微时，几可窥见御所宽大的桧皮屋顶，若再略过土墙仔细望去，钓殿长廊及庭池中的假山种种亦能尽收眼底。母亲幼时在此御所长大，她曾将夏夜里风声簌簌，水灯浮于洲滨岸边，池前萤火交飞的景象写入日记，亦常作歌咏御所新年降雪初霁，春日枝垂樱凋落，或秋来枫树转红的景致。那惹人物哀的春夏秋冬被形诸于笔墨，使儿时常常偷看日记的我也对常人无由踏入的中御门御所心驰神往。

彼时我一度以为，母亲乃贪慕荣华之人。她未从没向我袒露自己的真实身份，我们一直在木津町的乡村里过着清贫的下民生活。直至某日，有华贵异常的牛车从我们居住的屋前驶过。

“事到如今你且还想着再回宫去？你的所作所为只会令皇室蒙羞。”

记得那日，我被母亲遣去替村人织布，我生来便作这些町妇们都习以为常的活计，偶尔还会帮母亲做些粗使。町妇们都羡慕我母亲姿容凸出，当时我尚不以为然。但若将母亲与寻常女子相较，她诚似一株独自绽于月下的空谷幽兰，若不是被埋没在这田陌乡间，她一定该是簇光华夺目的海棠。

她生得玉肌花貌，其雍容气宇更异于常人。可她为何会孤身住在这乡下？我的父亲又去哪了？

一切疑云随着驶过门前的不速之客逐步加深。那天帮完忙的我早早返家，我从后门绕进屋，如此母亲并未注意到我，她还在同那于我而言十分陌生的客人谈话。

“希子。”