尚在相州之时，阿照似乎未从在我面前展露如此这般的悲色，譬如我头次同她照面，不啻是她在婚宴中醉酒，注视我的双目倏然间泪眼婆娑。事到如今，我又怎会记得自己当时究竟闪出何等念头，只自以为洞彻她的软肋，尔后便利用她的欲念，一步步将北条兄妹逼上绝路。

那日生出的恶念如今仍未褪去，阿照自始至终仅仅是我的一枚棋子罢了——我如是坚信。

“你不倾慕于兄长，也不似爱着右中将。这些一度成为你丈夫的男人并未使你付诸真心。那么对我呢？你可曾像嫌厌兄长一般厌恶我？不会的，不该如此才是。那些感情不应是虚假之物。”她方才止息，此际说完却又再度颤抖起来。这恰似霰雹骤降时唐突刮起的风，愈演愈烈的阴风或该将我迎面撕裂。

“你和你兄长从来就是一样的家伙。他一早发觉你对我生出绮念，所以才要变本加厉对付你。若不是你们兄妹阋墙，我怎能如此轻易地乘虚而入？”

她的心跳愈来愈密，自我的乳房传遍全身，我想那演奏雅乐时响彻霄汉的击鼓声也就不过尔尔吧？

“真是荒谬之至。你我都是女子，你却生出这种悖逆之念。不过我倒要多亏你的这份念头。”

“那之后你为何还要来找我？在二条那次，甚至不惜扮作游女……还有之后的每一次相会，你都没有拒绝我不是吗？”

“当然是为了利用你啊。你这蠢女人就合该给人欺骗，被人充作兵器使唤。好在你是个女人，是个不会为我带来任何隐患的女人罢了。若是同男人私通，毋宁同样有败露之险，还会酿下不该有的祸胎。”

讲出的话究竟有几分真实，连我自己都不甚明白。谎言一旦讲出便无法回头，惊雷该劈倒树木，之后便会引发回禄之灾，我不是救火的行善者，仅仅是在火上浇油的歹人。

“我从未对你抱有何种别样情意，对这世上其他人亦复如是。不光那些随便处置家人的武士，感情于我亦是分毫不值。我所做的一切皆是为了掌控整个国家。我原只是身份下贱的平民，多年来受尽为人所鱼肉的日子——生下来就是大名掌上明珠的你究竟体会过朝不保夕、食不果腹的滋味吗？在你享尽荣华的时候，我却得向你们这种人奴颜婢膝，连自己的生死都无力主宰。幸而父亲篡夺主家，终于也做了大名，我当然也能把你们踩在脚下。说到底，你们这些坂东武士也只是朝敌⑴之后，是教朝廷忌惮的乱臣贼子罢了。王朝曾一旦覆灭，武士的时代也该结束了。睁开眼好好看看吧，阿照。由野蛮的武士统治的六十六州已变作何种地狱！”

“原来你竟怀有这等野心。”她眼中浮露出难以置信的神色，俄尔又道出句教我同样感到诧异的话：“但我可以成为你的臂膀。我与你深深厌恶着同一乱世，你不该如此隐瞒内心，将我当成兵器使用又有何妨？”

“你真是自不量力。”我嗤笑道，“这些年做惯了武士，忘记自己不过是个冒牌货了吧？是啊，阿照，你兄长再不堪，也是可以名正言顺继承家业的武士，不像你只是个羸弱无力、由人摆布的女人。设若内大臣得知你的真实身份，会否将你就地处死，还是索性迎你为养女，把你嫁到哪一家作为联姻筹码呢？目下的你不论是武士还是女人，只是随今川使唤的牲口器具，内大臣供你吃食，同时指示你去伤人。离了内大臣这个靠山，你什么也不是。如此我又怎好轻易褫夺别人的器具？”

“所以你委身土岐晴孝，是因为相中他持有的权势吗？”

“没错，难得你终于明白一切。我会为右中将生下嗣子，留待他日继承大名身份，且最终掌控六十六州，我便可顺理成章地坐拥天下。武士曾迁灭王法，旧的武士又被新的武士取而代之，由武士来推翻武士再合适不过。”

我赤裸的后背上沾染着她先前流下的眼泪，如今再被她掌中渗出的大量冷汗覆盖。她稍稍松开我的身体，屹立在我身前的身躯不住痉挛。她眼里的光芒乱成一片，我就要在这混沌中给予她最后一击了。

“所以你已经没用了，阿照。并非武士之身的你业已发挥出一切价值。不消说每每看到你这副模样，便教我想起你兄长北条胜彦，委实令人作呕。你兄长浑如樗栎，你们兄妹俩较之而今身为我丈夫的右中将简直判若天渊。早知如此，我何必要拐弯抹角嫁到小田原城？又怎会遭遇你这无可救药的蠢货？”

一语道尽，我闭上眼睛，佯作不屑一顾地别过头去。阿照也一把推开我的身体，忽而恶狠狠地说着：“我这便教你知晓，右中将绝非可堪依恃的对象！”我像个被砍掉翅膀的鸟一样扑倒在地，但见她的脸与声音向远方飘去。

她大抵该就此去完成自己最后的使命。此间离开之后，她未再来过，再无人能下到这寂静的地牢中同我讲话。长久身陷囹圄，我依旧辨不出旦暮，奈因粒米不进，身陷昏厥之际，静待的时间好似恒久延长。听闻有病人常年缠绵卧榻，鲜少有机会自力用腿行走，原本健康的双腿也会形同废置。尽管我或许会因饥馑而死，但那始终被束缚着的手脚会否逐渐衰朽？

如今业已无力思忖。本想就这样睡到死去，复于迷惘中猝尔睁眼，干涩的喉头发不出一点声音，仅能微微翕动的嘴唇像似在亲吻泥地。眼底仍旧一片漆黑，蜡灯早该燃尽，原先我尚能看清自己身下的阴翳。即令如此，索性再次合上双目。

“殿下！”

直至尖锐的调子剐蹭起耳际，迟钝的身体无法立刻追寻那声音之主，不过模糊的视野里终于又绽露出光明。

“殿下，小人马上来救您。”

我感觉自己正被抱起，身上的绳索应被解下。来人撬开我的嘴巴，喉咙本能敞开，任由她将水流灌进我的身体。

“事情已大功告成，此次决计万无一失。殿下已经没必要再这么折磨自己了。”

“是吗。”

断断续续的声音从我得到滋润的喉咙里发出来，泉替我披上衣服，虽然这地牢中并不算冷。

“北条军由飞騨穿过越前，叁日前就已逼入江州。事发突然，小人一路赶回，就中还没听到什么消息，估计京都方面也刚刚得知。”

“这才像她……”

我轻笑一声，遗憾不能讲出太多话。

“局势已不可扭转，纵使佐和山城未被攻陷，今川纯信也不能再视若无睹。他定下众家臣盟友间互不侵犯的法令，如今他的亲侄子破了规矩，就算上方有意包庇，也必须得自断臂膀。”

难得见泉的眸中掺入喜悦，讲出的话也比素日更多。

“还要再等等。”

“殿下不现在就回播磨？哪怕只有小人一人，也定能将殿下平安送回主公身边。”

“不。我还有最后的事要见证。”

我倚着泉的身体，两条胳膊耷拉在地板上。我努力抬起一只手伸向她的衣服，然她却心领神会地扶住了我的手臂。

“殿下放心，那件宝物照旧四角俱全。”

“好。”

我疲惫不堪，遂再度闭上眼，这安心之时实在难能可贵。

“你将畠山新五郎处置了吗？”

她忽然不作应答，我的质问必然出乎她的意料吧。

“没什么，你做得很好。”