他认可了我，曾经那个认为女子不该习武的氏贺大人，竟将重振北条的希望押在我的身上。往后，二十一岁的我就要扮作十六岁的少年，还要为自己寻找一个牢固的靠山。甲斐的淀川氏在我兄嫂罹难后，无疑失去援助我的义务；武藏上杉与北条家昨日还互为敌手，自然无从仰赖；而那系出同门的伊豆北条分家……却是这次焚毁小田原城的始作俑者。

长久在面上忠于兄长的北条政庆背叛了我们。他藏得太深，乃至自己辖领的山中城时，他都能耐着野心按兵不动，故而谁都没能料到，他会忍到五年后才翻脸。

我唯一能倚靠的武门只剩下骏河国的今川氏。纯信大人是光明磊落之人，若他真想将北条家的领地收入囊中，大可借用之前北条家不出兵协助他攻打三河的理由向我们发难，自然不必采用会遭世人评议的阴毒手段。无论如何，纯信大人的正室也是吾父之亲姊，汤河原殿乃是我的亲姑母。这对夫妇年少便相识，纯信决计不会对妻子的母家不仁不义。

我与成田父子商量好对策，终决心弃城投奔今川家，可眼下仍有一难亟待解决。

我仰躺在软和的被褥上，双目正对空无一物的天井板。虽是寄人篱下，骏河的黑夜却并不难熬，铜制火钵烧得正旺，整个居室受暖气包裹。

我瞒天过海，让今川家所有人都相信，我就是北条政冈的小儿子鹤若。而真正的鹤若早已被我斩首，他的尸身在相模国的农田里腐败消解。纵有人发现鹤若的骸骨，又有会将一具无头尸体和淳朴的武家少年联系在一起呢？

我亲手酿下罪恶，事到如今唯有借着罪恶之名才能附生。

次日晌午前，今川纯信又在本丸召见我。这时我才知，他先前表露的疑虑，并非为忖度我身份的真实性。他在思虑，到底该给予我何种相称的名分。

“鹤若，我与主公商议过后，决定收你为今川家的养子。”

汤河原殿率先开口，我意料之内的一种答案。将北条家的遗孤收作养子，对内既不算亏待自己侄儿，对外亦能彰显今川氏的深仁厚泽。

“承蒙姑丈与姑母厚爱，恕鹤若难以从命。”

今川纯信手执一把精巧的雪洞扇，他不苟言笑，但那风雅淳正仪态又令人觉得春风和气。闻我示意回绝，他并未发怒，只用雪洞在下颌前挥了一挥，说道：

“哦？我的小侄儿难道有着自己的打算？”

“北条家为奸人所灭，鹤若定会为家族报仇。然纯信大人诸事扰身，鹤若不敢惊动大人，之后在下会自力集结起仍忠于我父亲的旧部，向那奸人政庆复仇。待大仇得报，在下定会竭尽心力服侍今川。但鹤若自知乃是渺小无才之辈，谅必无法派上什么用场，自然也经受不起大人抬爱。但求能以北条遗孤的身份暂居骏府，大人不吝给予安枕而卧之地，在下已是万分感激。”

今川纯信要收我为养子，他如今身强力健，不必忧虑身后之事，区区一个养子也威胁不到嫡子之位。但我生长于萁豆相煎的北条家，无法再面对寸丝半粟的阋墙之危。

北条家一旦灭亡，然则，这之后我却感到前所未有的松快。

兄长当上家督之后，一时间将我父亲所有的女儿都下嫁出去。而后他又担心，这些已婚的公主会生下流有北条家血脉的男孩，遂暗地里将她们一个个害死。他做得杳无痕迹，以至我最后一位庶姐血崩而亡时，旁人都觉是怀着早产儿的她数奇命蹇。兄长千方百计打探到鹤若的行踪，却并未派出亲信动手，他让我手刃自己的亲弟弟，为的也正是杀鸡儆猴吧？

沦为北条家唯一血脉的我曾惶惶不可终日。北条胜彦不杀我，只是因为我长得像我们的母亲。

兄长深爱母亲，在母亲死后仍执拗地爱她。

他居室的障子上绘有铺天盖地的海石榴花，连他的胁差刀鞘上，也刻有那花的图形。如此海石榴花好似永开不败，那永不褪色的鲜红正像歃过血一般。

可现下兄长业已作古，他与昔年蔚为壮观的小田原城，一起被扫入旧世的废墟。但我却因此解脱，不必再因他对手足的猜忌而殚精竭虑地活着。

况乎，我也曾算报复过他……

听完我的叙说，面露和蔼之色的今川纯信，始将我从自己遥远的思绪中拉回。

“你这孩子又何必这般谦虚，我照拂自己的亲侄儿盖为理之当然，哪有什么无福消受的道理。不过，若你执意要延续北条一门血脉，我自然不会阻拦。迩来我已在替你筹备元服事宜，也会代你父兄为你取名。”

“一切皆听从姑丈大人安排。”

我向他深深一叩，结束这场能决定我命运的谈话。