这年春节，京城的所有朝臣都没有放假。

从四面八方送来的奏报传递出越来越糟糕的消息，当然最糟糕的，还是白叶城递来的消息。

“纪相主动进入了白叶城。”姜行简直不知是要笑还是要哭，她转头看向阮季山，一字一句问：“你知道这意味着什么吗？”

阮季山紧绷着下颌，面色极为难看，好半天后，他才问：“陛下要怎么做？”

“如今越来越多大臣要求朕下旨，直接杀掉染病之人，”姜行哈了一声：“他们就这么害怕吗？疫病刚扩散至连州，他们就这般胆战心惊，若是扩散到冀州，他们是不是就要翻天了？”

“陛下息怒。”

“息怒？”姜行呵呵笑了两声，在大殿内走来走去：“你也觉得朕该这么做吗？”

阮季山顿时跪了下去：“臣不敢，从始至终，臣都觉得不该直接斩杀染病之人。”

“是啊，”姜行喃喃道：“若是为了保护天下百姓的性命，就夺走另一些百姓的性命，那不是太可笑了吗？”

阮季山沉默不语。

姜行又走了几步，忽然问：“你觉得，若纪相在这里，她会怎么做？”她转头看向阮季山，求助一般：“她是会支持邹兴元那批人，还是会像你一样，绝不放弃，只为等待一个未知的希望？”

“若是从前，”阮季山苦笑一声，说：“她兴许真会站在邹兴元那边的，但现在，她不会。”

“为什么？”

阮季山抬起头，无奈道：“陛下不是早就知道了吗？”

姜行长睫颤了下。

“五殿下不会站在邹兴元那边的，所以，她也不会。”

姜行默了一会儿，才哑声道：“你早知道了。”

阮季山嗯了声：“陛下不也是因此，才派殿下去淮州赈灾吗？”

姜行一抖，仿佛被人揭开了最脏污的心思。

“朕……”她闭了闭眼，声音忽然颤抖起来：“朕从没想过，淮州会变成这样。”

纵使身边人都更喜欢她的皇姐，纵使她对姜菱多有嫉妒与怨愤，但她从没想过要她死。

姜行垂下眼，茫然道：“纪相走之前，说，要我做个好皇帝。”

可到底什么是好皇帝呢？是为了大多数人牺牲掉少数人的无情皇帝，还是冒着极大风险也要一视同仁的仁慈皇帝？

她并不清楚。

阮季山看着她沮丧的模样，抿了抿唇，忽然叹了一声，俯身叩首道：“归根结底，这件事只能由陛下决定，但不论如何，不管陛下最终的决定是什么，臣都会与陛下站在一起。所以，陛下，不要害怕。”

姜行一怔，低头望着他。

她忽然想起纪行止走之前说的话，这世上总有些人值得她信任托付，总有些人全心全意为她着想，只是她一直不愿相信，将自己封在了围墙内。

难道，当真是她错了吗？

姜行深深吸了一口气，闭上眼，许久都没说一句话。

翌日一早，皇帝在朝堂上下旨，加派太医前往淮州，封锁其余各州与淮州的官道，同时打开国库，张贴告示于全境招募名医，有意愿前往淮州者重重有赏。

听完旨令，邹兴元还意图劝说：“陛下……”

“不必说了，朕心意已决。”姜行望着脚下群臣，一字一句道：“朕是大巍的皇帝，若子民们还苦苦求生，朕却率先放弃他们，亲手浇灭他们的希望，朕还算什么好皇帝？”

她重复道：“朕不会放弃他们的。”

在这条旨意跨越千山万水向淮州传递之时，姜菱在一天午后入睡后，就再没醒过来。

纪行止只以为她是不想起床，等去城门口取来纪园新买来的甜点，想要叫醒姜菱时，却发现她一丝反应也没有。

她僵了好一会儿，才惨白着一张脸，小心翼翼伸手，探到了姜菱鼻子下。

虽然微弱，但仍然有鼻息。

她蓦地松了一口气，跳下床后便踉跄着跑了出去，叫道：“躬自！林躬自！”

林躬自很快从厨房探头：“怎么了，纪相？”

“大夫，”她的眼睛很快红了一圈，虽然早已决定与姜菱同生共死，甚至预料到了这么一天，但当这天似乎真的到来时，她还是无法坦然接受：“快请大夫来……”

林躬自一怔，手中的碗当啷落地。

半个时辰后，被连拖带拽抓来的大夫皱着眉将手从姜菱脖子上拿开，踌躇了许久，还是狠心说了出来：“殿下已经……已经到最后时候了。”

“不，不是……”

林躬自身体一晃，扑了上去抓住大夫的手，哀声道：“你一定是诊错了，殿下，殿下早上还喝了一整碗粥，上午精神也很好，要我给她做糖糕，怎么就到最后时候了，你再看看，再看看好不好？求你了，你再看看……”

“林姑娘，我也不想说出这种话。”他抿了抿唇，无力道：“所有染病的人，初期咽疼咳血，中期逐渐失去行走能力，到后期，就是彻底陷入昏迷，无论如何都醒不过来，若有法子，之前几个月我就用了，怎么会眼睁睁看着那么多人死去，我当真是……当真是没办法了啊！”

“不可能！”林躬自忽然跪了下去，泪水一瞬间涌了出来，她不管不顾地在地上磕了几个头，哽咽道：“我求求你了，肯定还有法子的，您再为殿下配些药，我为您做牛做马……您要什么，我都会给你！求求你了！”