薛琅的眸光久久落在那个十七岁逃家的少女身上，直到身畔的魏七郎唤了一声“表兄”，他方道：“去……陪陪她吧。”

魏七郎便点点头，骑上马追过去，却不知该同她说些什么。

大力走得慢，他也慢慢与她并行，不知过了多久，她终于先开口，“樱桃在安家的马场，最初那半年总是后腿无力，每每撒尿便会尿它自己一腿。二舅父总会帮它清洗干净。他说，马性高洁，乃灵畜中的君子。君子，不该活的那般窘迫……”

他听着她喃喃细语，反应过来，她口中的“樱桃”，是当年在他手中受伤的马。那时它还不叫“樱桃”，因是一匹枣红马，取名叫“枣花”。

她说话的时候并不看他，只看着遥远的夕阳，“可是，樱桃那时候对人失去了信任，它永远缩在最偏僻的角落，去给它放料，它永远要等人离去才敢去吃草。二舅父给它清洗马腿，不知因此被它踢伤多少回……”

她终于缓缓侧首，“魏七郎，舅父说你是老实人，我同你两日的接触，也看出你并非奸邪之辈。那么你告诉我，当年你为何当街打马，导致它受重伤？”

魏七郎一时语塞，几息后，方才道：“若我说，当年我受人蒙骗，以为那样可以救马，你可信我？”

他有一双赤诚的双眼。

昨日她戏弄他，用西域之礼接待他，他万般为难，这双眼中也不见厌弃。

她看着这双眼眸，缓缓点了头，“是谁蒙骗于你？用何借口？”

“我那时得了枣花，可不懂养马，未料到枣花的皮毛下爬满了蜱虫，各个吸饱血如赤豆大小。我骑着它上街，于街面上发现时，很是着急，却不知去何处寻医。用手去揪，那蜱虫反而更要往马皮下钻，便是将身子揪下，虫头依然留在马皮之下……”

她轻轻点了点头，“要用酒去擦，或是用松脂熏它，它自会松了倒钩，掉下来。若强行去拔，马轻则生疮，重则病亡。”

魏七郎惭愧道：“此法子我也是近两年才知，当年却又着急又无知，只知道再不救马，马便要失血而死。那时正好有人经过，自称兽医，给我出了主意，让我用刀刃去刮……”

嘉柔不禁愕然。

时隔四年，她现下还记得樱桃躺在街面上周身流血的模样。

若非二舅父的坚持，樱桃是救不回来的。

“我只刮了几下，便觉不妥，当即收手，然马却轰然倒地，血流如注，我忙回首问兽医该如何，那骗子却早已逃之夭夭，哪里还有人在。”他想到当年一幕，犹觉心悸，“直到后来我跟着军中的兽医学了些浅显的养马技艺，方才真正明白我当年何其愚蠢。”

他歉疚地看着她，“五娘，当年你挖坑绊倒我，我心知我乃咎由自取，并未怪责你。只当时姨母来家中探亲，未知晓其中缘由，便拽着我吵着上门寻你……”

她勾了勾唇角，想为当年的误会一笑抿恩仇，却一点都笑不出来，只有魏七郎问她：“枣花，不，樱桃，它如今可好？”

“它现下是二舅父的坐骑，只有在二舅父面前才极顺从，便是我去逗它，它都要尥蹶子。”

他便欣慰地点点头，“它能跟着安家的人，是它的福气。”

龟兹城不大，往中心去的路并不算远。

缓缓行了一阵，已到了王宫边。

拐进支路再行了几息，便可见长安客栈。

从客栈外尚看不出什么，进了与客栈相通的跨院，却见院门口守着两个兵士，是于流程上监视赵勇不可在行刑前逃跑。

曹氏的哭声便从夫妻二人的房中传了出来。

能听见赵勇在低声规劝：“莫哭，此番我还能留下一条命，是薛都护的照应。”

她不知怎地生出几许踌躇，已迈进去的脚又缩回去。

转身正要出去，却见赵卿儿怀中抱着个包袱皮匆匆而来。

人尚未到，那包袱皮里的浓重药味已先一步喷散于四周。

赵卿儿也眼鼻发红，显见已是哭过，却比受了生活磨搓的曹氏更加乐观。

她瞧见嘉柔和魏七郎，已猜出他乃嘉柔定过亲的夫君，本该关心几句，然此时却不是合适的时机，只问嘉柔：“怎地不进去？”

嘉柔摇一摇头，问道：“抱的什么？”

“提前抓了些治伤的药，今夜连夜熬一熬，明日阿耶行刑后，就能立刻用上。”

嘉柔点了点头，从衣襟中取出一个金饼放在包袱皮上，“给赵世伯寻个好郎中。”

赵卿儿眼睛一红，眼泪便滴在那金饼上：“阿柔，我们赵家，对不起你。”

她原想说个笑话逗一逗赵卿儿，此时却一个都想不起来，半晌方道：“明明是突厥人对不起龟兹、对不起大盛，与赵家何干？你我是一家人，从儿时起便是。”

赵卿儿便提袖抹了泪，却将金饼塞回给她：“寻郎中的银钱够，你自己赚的银钱，自己收着。”

嘉柔见她坚决，方不同她推拒，将金饼收回去，方问道：“世伯说，伯母当年生产，后来那孩子呢？”

赵卿儿不由叹了口气，“那夜大战，她受了惊吓，产下一个……死胎。”

嘉柔本已猜到那孩子该是不存于世，却未成想会是这个结果。

此后曹氏再无产出，想来那时留下病根，或因心病，不能有孕。

够了，那般的惩罚，早够了。

突厥人的罪责，为何要大盛人来承受。

—

嘉柔是个四体不勤之人，留在客栈反而要添乱。她还是决定，今夜先回庄子，明日一早再前去客栈等赵世伯。

魏七郎将她往前头送了送，她见他闷声不语，终于道：“我不中意你，你可知晓？”

他点一点头，“你不愿嫁我，才来得龟兹。”

“我决定离开长安之前，曾去信邀你出来商谈退婚，你为何不应约？”她一拉缰绳，止住了大力。