待等了两息，起了个新话头，“你可有兄长？”

她笃定地摇了摇头。

她听赵勇提及过，那潘家就只有一根独苗，再无旁的娃儿。

只是不知他为何要问这个。

他点了点头，眸中多了点认真的神色：“本将军认你做个义弟，你可愿意？”

她捏着杏的手一顿，抬首看向他，眼中片刻茫然，似一时未听清。

他缓缓道：“西南王的义弟，在这龟兹敢动他的，只怕也没几个。”

她终于明白了他的话中意，想要说些什么，喉间却有些发哽。

她确然想过有个阿兄，能在被人笑话她没有阿耶时上去揍人，或者阿娘因她调皮而教训她时能出来替她顶一顶。

只现下他说要当她的义兄，她却无福消受了。

她清了清嗓子，抬首也笑道：“可惜了，我已做好了回大盛的准备，这两日便要启程呢。”

他面上的笑容微微一僵，随后便恢复如常，又道：“也好。”

顿了顿，又补充道：“大盛自然更安全。”

一时周遭陡然安静下来，只有一旁的王怀安急得火烧火燎，忍了又忍，终于打破这寂静，悄声问嘉柔：“大力呢？要跟着你回去？”

“自是要跟着我，我在何处，它在何处。”

王怀安不由耷拉了肩膀，“好不容易能哄得大力让我摸一摸，竟就这般前功尽弃了。”

薛琅这才道：“回大盛之后，可想好了去何处谋生？”

“去……西域既待不得，要不去西南吧。”她喃喃道，“只不知在那里可能活下去。”

要是没有几个似白三郎这般的纨绔让她骗上一骗，想要过得逍遥怕也有些艰难。

他淡淡一笑：“以你的聪明，无论去何处都能活得极好。”

待顿了一顿，交代王怀安去他房中取来一个铜铸的牌子，只有娃儿的半个手掌大小，正面用篆体写着些武者持仁心云云的谏语，反面中间是一只凸浮出来的狼。

那狼犬牙分明，毫毛竖立，铸刻的格外精致。

“这是我的信物，你保管好。日后去了西南，若是再遇上有人想强抢你，或是闯下了祸事，拿着此物去西南各州府或各山寨寻求相助，定会有人出面帮你。”

她弯着细细的颈子，轻轻嗯了一声，也不看他，只道：“之前我引燃牛屁险些伤了你，你莫往心里去。”

他笑了笑，“本将军倒也不至于这般记仇。”

一时又有副将前来回禀政事，还有旁的事相商，他便叮嘱她切莫跑远，便跟着脚前去了。

她捏着那铜牌站了一阵，好生揣进衣襟里。

再抬首时，不远处赶过来一群牲口，是都护府自今日起要将临时养在府里的牲畜往乡间屯田处转移。

其中一头七八个月大的褐牛不知是否被杏子的清酸气吸引，调皮地躲开牧监的鞭子，向这处慢悠悠行来。

它全身皆被褐毛，只在额头有一块月牙形的白色印记。

竟是她刚到龟兹那日医治的那头牛。

和两个月前初遇时相比，它已大了一截，只怕再过半年，就能下地犁田了呢。

她抬脚迎上去，那褐牛果然认出来她，亲昵地用脑袋蹭她的手。

她一下又一下抚着它，低声道：“今后食草料要慢些，你是一个一小把草咽下去都会再反刍的种类，怎么能急吼吼嚼不碎草，把自己吃成个满腹臭屁的大肚子呢？”

她蹲低下去，又细细探了探它的腹间，果然世间万物都不会虚度光阴，不过才两个月，它在如何更好的食草上已大有进益，如今康健得很呢。

牧监前来赶牛，她又挠一挠它的脑袋瓜，方退到一旁去。

牧监的鞭子甩得响亮，并不舍得真的抽在牛身上。褐牛受到声音的提醒，便也慢吞吞跟着走了。

—

赵勇回来不久，王怀安便急急前来通传，言大都护与王侍郎都已归来，唤嘉柔前去问话。

嘉柔听着“王侍郎”这三字，却不知怎地就想了她在长安时相熟的王家三娘的阿耶，其官位也是侍郎，只是身在兵部。

王虽不是小姓，可凭她当纨绔积累下的消息，六部十三省，除了这一个王侍郎，还真没有旁的王侍郎。

莫非，她离开长安的几个月，又有王姓之人升了官？

赵勇抱着剩下的半框杏，同嘉柔一起跟在王怀安的身后，待快到时，他将藤筐交给她，低声道：“我先进去探一探，若咳嗽一声你就进去，若咳嗽两声，你便立刻出了都护府，再买两筐桃子进来。”

她明白，这是指若事情有些棘手，她要再多送些礼。

这个时节的早桃与早杏十分稀罕，多买两筐也不算拿不出手。

话刚说罢，王怀安已是站到了一间房舍门口，向里头伸臂做个“请”的姿势。

赵勇给她使个眼色，先一步往里头去了。

带进了房舍中，只见除了薛琅之外，还有一人他几日前见过，正是兵部王侍郎。

王侍郎不知哪里突然来的雅兴，正在挥毫作画，已是到了尾声。