之后的日子，宫内忙着过年，里里外外都一派喜庆，贵妃摇摇晃晃地撑过了除夕元旦，到底没给皇家添堵，但她每况愈下，太医断言撑不过正月。终于在元宵节上，皇太后下懿旨晋封贵妃为皇贵妃，一并追封大阿哥的生母哲妃富察氏为皇贵妃，给予这个最早在弘历身边并为他生下长子，但随他离开紫禁城后，就再也没回来的女人最高的哀荣。大阿哥也子凭母贵，在这一年封了贝勒，迁出宫外开衙建府。

然而对于其他妃嫔，太后只说了一句要大封六宫，具体如何安排如何晋封，却在元宵之后就不提了。妃位之上娴妃、纯妃、嘉妃三人，纯妃被皇帝撤了绿头牌，娴妃一贯协理六宫之事，一个是看着没机会晋封，一个是必然要占一席之位，剩下嘉妃不上不下，可她仗着自己有四阿哥，仗着自己还偶尔能陪在皇帝身边，一心一意地要在这一次压过纯妃。

然而纯妃毕竟是两个皇子的母亲，苏家不敢比富察氏、那拉氏，但怎么也强过嘉妃的娘家，皇后本身不在乎她们孰高孰低，与太后再三商议后，最终将贵妃一位，给了娴妃与纯妃。

元宵过后十天，皇太后终于再下懿旨，晋封娴妃为娴贵妃、纯妃为纯贵妃、愉嫔为愉妃，再往下是几位常在晋了贵人，几位答应晋了常在，而红颜便是其中一人，这个圣眷正浓的美人，如今已是魏贵人。

到头来嘉妃什么都没捞着，而舒嫔依旧原地不动。正月二十五，得了晋封的妃嫔齐齐聚在宁寿宫向太后谢恩时，储秀宫传来噩耗，贵妃咽气了。

她孤零零地在储秀宫中走完了全部生命，悄无声息地离去，没有给任何人添堵。当年红颜还曾每天给她送过膳食，但从她知道贵妃高氏起，贵妃就一直这么病着，如今已是乾隆十年，这么多年过去，这个女人每一天都仿佛是过得一样的，这辈子没留下什么，也带不走什么。

隔天，皇帝册谥皇贵妃高氏为慧贤皇贵妃，以皇贵妃之礼遇厚葬，金棺暂安于静安庄殡宫。虽然一切照着祖制行事，但贵妃活着的时候什么境遇，宫里人都心知肚明，身后事不敢怠慢也绝不会多一分殷勤，出了正月，宫里已经见不到半分悲伤的气息。

但皇帝与慧贤皇贵妃，毕竟有过年少时一段感情，他正当年，同龄之人却撒手人寰，难免心中会沉重。正月以来便甚少踏足后宫，要去也是在长春宫与皇后说几句话。太后看在眼里，不免劝他要节哀，不能为了已故之人辜负身边的人，皇帝才渐渐放下沉重，随着春暖花开，宫里又恢复了曾经的模样。

而慧贤皇贵妃在时，深居储秀宫养病极少露面，如今走了，也不过是和从前没什么两样。这一日红颜奉命来储秀宫打点慧贤皇贵妃身前遗留之物，走到宫门前，竟感觉不到伊人已逝带来的不同，想到温惠太妃说，其实宫里大部分女人都是如此，让她看开些，又有几个人能真正轰轰烈烈地活一场。

红颜合十祝祷，门里一身素服的瑞珠走出来，恭敬地道了声：“魏贵人吉祥。”