徐小莲被击中念头，忙拼命点头，奋力扯开嘶哑的喉咙。

“我说……我说……都是黄国纪叫我做的。”

“黄国纪！？这三个字怎么写？”

徐小莲在官宦人家做了一年妾婢，多少识得几个字，也曾在与那男人欢好时问过他名姓的写法，勉力答道：“黄金的黄，国家的国，年纪的纪。”

这名字如电光火石穿透萧其臻的记忆，不久前东宫旗手余有声全家被烧死，他勘察现场时在余有声床下的石板上发现死者生前刻下的字迹：“杀我者，黄国纪。”

这几起凶案会是同一人所为吗？

他蹲在床前催问：“黄国纪是什么人？”

小莲费力地从喘息间挤出字句：“就是那天在山上想要杀我的人。”

“他为何不在庵内将你灭口？”

“……他一直叫我伺候他，我跟他求情，他答应放我条生路，叫我舅舅拐了个女人来杀掉，然后冒充我。后来你们追到清净庵，他说再不能饶我了。我求他给我留个全尸，他就想勒死我。”

“你们是怎么杀害白大人的？”

“我在白老爷的香炉里放了迷药，等他晕过去，就用浸了水的绵纸将他捂死，再往他嘴里灌毒酒。”

作案手法与他们之前推测的差不多，萧其臻见她油尽灯枯，忙挑要紧的问。

“黄国纪是什么时候教你诬陷柳大人的？”

“来这儿以后。”

“牢内看守严密，他怎么传消息进来？”

“那天我吃饭时在汤碗里刨出个蜡丸，里面包着他写给我的信。他说我若不照他说的做就杀死我全家。”

监狱只在看守环节严防死守，却忽略了伙房这个部门，叫歹人钻了空子。

萧其臻再靠近些以便能听清她风中残烛般迅速减弱的声音。

“你知道黄国纪在哪儿吗？”

“不、不知……”

“那他是何时找上你的？”

“是我舅舅带他来的……”

徐小莲觉得肺被压扁，空气像凝固了，怎么也抽不进喉咙。她恍惚看到伸着火红长舌的无常漂浮走来，恐悚地挥舞双手抵抗，偶然碰到萧其臻的衣袖，当做救命稻草死死拽住。

“大、大人……帮我报仇……”

“小莲！”

萧其臻眼看徐小莲双目暴睁，舌头像被鬼差的钩子勾住似的不住往外驽，急命郎中施救。

郎中手忙脚乱鼓捣，哪里能够奏效？顷刻间，徐小莲便定睛吐舌僵直不动了。

萧其臻让衙役们善后，即刻召集伙房的厨子帮工进行审问，一顿板子下去正事没查到，倒审出一堆偷摸扒窃的小猫腻。

最后火头交代，前几天有个老乡送了他十二两银子的敬仪，说想在伙房谋份差事。他便让他进来做帮工，大约是嫌活儿太累，只干了三天便不来了。

那老乡是他在赌坊认识的，通共接触了四五次，压根不清楚对方来历。

萧其臻带人查抄了那家黑赌坊，赌坊的人也都对那平平无奇的“老乡”没印象，雨滴入海，从何寻找？

萧其臻又亲自审问徐家人，他们也不知道黄国纪是谁，只说当初把小莲交给严季发卖，严季给了他们二十两银子，说人被卖到了刑部侍郎梁怀梦府上，别的一概不晓。

柳尧章看完他的回信，对柳竹秋说：“徐小莲虽说招认了，可曹怀恩等人定会说病人临终前神智昏聩，说的话不能做为证言。载驰兄又没抓到那递消息的人，调查还是难以推进啊。”

柳竹秋先给萧其臻写了回信，封好交给郭四，叮嘱：“请萧大人先别对外透露徐小莲的证词，再严密看管徐家人，提防歹人真去灭口。”

郭四说：“我家大人已把徐家人转移到安全地方，叫人日夜守护，再不会出差错。就是下一步该怎么办，还请温孝廉示下。”

柳竹秋说：“容我想想，你且回去，明日晚间再来。”

她已找到方向，等郭四走后先同三哥商量。

“我昨天在公堂上向那伙恶少提了三个问题，只前面两个是为自己澄清的，最后一个问题是在试探他们。他们在证词里将当天的情形描述得那般详尽，又能整齐回答出宴会上使用的食具样式，说明这场聚会是真实存在的。”

柳尧章省悟：“对，他们一起饮宴是真的，谎称你也出席，好叫人难辨真假。”

“聚会是真的，那聚会日期七月初三估计也是真的，否则不好圆谎。你还记得歹人伪造的白老爷的遗书吗？上面写到白老爷七月初二日去礼部右侍郎薛汝春家偷盗考题。这两个日子挨在一起，难道只是巧合？”

“你怀疑歹人七月初二在薛汝春那里得到考题，第二天就卖给了金宏斌等人？”

“嗯。”

“那要如何查找卖题人和相关证据？”

这问题看似大海捞针，实际只要找对门路也非难事。

京城里有一张四通八达的情报网，触角遍布大街小巷。士农工商，贵族平民都在其监控中，掌管这张网的老蜘蛛正是东厂督主张选志。

第二天本是柳竹秋执教的日子，她早早来到张家查问张体乾功课。

张体乾听说老师又被卷入舞弊案，正为其担心，可见面后柳竹秋不许他提与课业无关的事，等到下课后才把他叫到跟前，问他张选志几时回府。