“牛府尹已替我洗清嫌疑，我急着回家，改日再登门向萧大人道谢。”
郭四双手奉上一叠信笺：“我家老爷说，往后温孝廉若须帮忙，可用这信笺传讯给他，他定会竭力相助。”
柳竹秋微微一怔，道谢接过信笺。
她对萧其臻依然兴趣缺缺，大概是“好色”的天性作祟，对这男人提不起“性、致”，但择偶一事“理性”同样重要，谁让女人的选择权太小，只能嫁一个丈夫？天下本无尽善尽美之人，确定品行才干不错，就该试着培养兴趣。
作者有话说：
1桌桁：桌面下的横杠。
2仪宾：明代对宗室亲王﹑郡王之婿的称谓。
3贤契：意思是对晚辈或子侄辈的敬称。
4史载：东汉宦官曹腾收同族曹嵩为养子，曹操即曹嵩之子。
5《类篇》：北宋司马光编撰的字典。
6出自《论语：卫灵公篇》
7语出《孟子·万章上》
8出自《论语·学而》
9汉平帝元始元年谥孔子为褒成宣尼公。此后历代王朝皆尊孔子为圣人或称“宣圣”。
10出自《论语·为政》
第七章
柳竹秋骑马穿城而行，不久来到皇城下。人定时分，车马稀疏，灯火阑珊，巍峨宫墙直插天宇，顶端锯齿状的墙垛仿似巨兽的牙齿，月亮遭到啃食，残缺不全地躺在流云里，月光凄迷如泪水。
她行至宣仁庙附近，见几个行人提着灯笼立在一处墙边围观，走近后驻马查看，橙黄光线复原了墙壁的猩红，分明映衬出一个用炭笔描绘的图像：一只戴官帽的兔子。
寥寥数笔，画工粗糙拙劣，像是顽童信手涂鸦。
皇城乃天子居所，神圣庄严之地，不容亵渎，再说墙内外时刻都有禁卫巡逻，要寻隙涂画谈何容易，谁会冒着杀头的风险搞恶作剧？
柳竹秋看到那兔子画像便讶然一愣。兔字上面加个宝盖头是个冤字，可不就是兔子戴帽吗？戴的还是官帽，即表示冤情是官员制造的，定是某桩案件的苦主在鸣冤。
律法有定：凡是制造谶纬、妖书、妖言及传播用以迷惑大众者，一概斩首。在宫墙上绘制讽刺官府的图画，既是造妖言，又是大不敬，被捕后很可能凌迟处死。此人将生死置之度外，可见冤情似海。
柳竹秋提醒观者：“大伙儿别看了，这是造妖言的死罪，瞧见的也难脱干系，趁禁卫们没发现赶紧走！”
行人们见是位举人，慌忙逃散。一个青年走近求告：“这位孝廉，我们只是路过随便瞧瞧，您可别去告发我们。”
柳竹秋问：“你可曾瞧见那作画之人？”
青年猛摇头：“没有没有，不过我黄昏时路过这儿，还没见着这兔子画，定是刚刚才画上去的。对了，往南边百步远的墙上还有，那人想是沿着宫墙一路画过去的。”
柳竹秋叫他快走，靠着墙按辔缓行，当真又发现两处相同的兔子戴帽图。
走到距东华门将近半里的地方，前方突然呼喝喧闹。她借着墙头灯火投射下来的微光张望，看见几名禁卫正在追打一个背竹篓的平民。他们倒持□□，枪身没头没脑往那人身上猛砸，闷响惨叫交织，描绘出折筋断骨的剧痛。
附近一些百姓远远伫望，都缩头耸肩不敢靠近雷池。
柳竹秋推测那挨打的就是涂鸦者，见禁卫们露出当场夺命的架势，热血被一股义愤搅动，下马飞奔上前，高叫着：“住手！”
禁卫们不知是谁，暂时罢手。
那平民受求生欲驱使跌跌撞撞迎向柳竹秋。她本能地伸手相扶，眼前蓦地红雾弥散。那人口中喷血，血点朝她脸上身上飞溅，借着最后的冲力撞进她怀里，身体似棉袋入水，软软沉了下去。
柳竹秋将他慢慢放倒，发现他被打得血肉模糊，仍不难看出年岁很轻，衣着像个贫苦的庄稼汉。倒地时背上的竹篓里滚出十几块黑炭，证实了她的判断。
禁卫们见柳竹秋做举人打扮，不敢贸然动粗，呵斥：“此人在宫墙上涂鸦，触犯天威，被我等当场擒获，正在按律执法，无关人等休得插手！”
这类蹊跷事件若传到皇帝耳朵里，定要下旨追查，牵扯出许多是非。军校们为求安稳，习惯大事化小，小事化了，只要抓到现行，罪名成立，一般都当场打死完事。
柳竹秋深知这套规矩，不能坐视他们草菅人命，大步迈进挡住伤者，行礼后不卑不亢道：“诸公虽是秉公办事，但当街处刑，恐惊吓平民，若激起流言，令人心浮荡，反为不美。”
见她不识趣，领头的下令驱赶，那一根根粘血的熟铁枪棍对准她，空中漫开腥臭。
这些禁卫都是以一敌十的好手，且稍加反抗就会担上乱逆之名，柳竹秋急寻对策，忽听北面传来一阵锣鼓声。
人们循声而望，昏黑的街头被火光撕出一条裂口，火光中令旗飞扬，画角轩丽，打头的是一路铠甲鲜明的骑兵，簪红缨背铁弓，腰挎绿鞘金刀，手持朱漆盾牌，上面画着威武雄壮的狮头。
骑兵后跟着许多华服侍从，挑银灯持画戟，仙掌伞盖迤逦，鼓乐笙管随行，簇拥着一乘鎏金嵌宝的象辂，缓缓朝这边驶来。
人们见是皇太子的仪仗，不分贵贱一齐望尘而拜。柳竹秋突然扶起涂鸦者，拖架着走到路中央跪下。禁卫们惊慌不已，跑上去拉拽，车驾已被逼停。
卫队长高声问：“何人拦驾？”
凶神恶煞的禁卫们像耗子闻猫叫，脚软伏地。
柳竹秋抢先禀报：“草民温霄寒，叩问太子殿下金安。此刻这里出了一件可疑事，或干系皇家体面，草民斗胆，乞请殿下明鉴！”
中气十足的话音绵延回荡，人们瞪大惊奇的眼睛，争相打量这胆大妄为的书生。
良久，马队左右散开，仪仗深处走来一高两矮三个宦官。按礼节，平民未经许可不得目视上御及其侍从，柳竹秋和其他人一道躬身伏拜。宦官们走到近处，为首那高个子的发出苍老而尖细的询问。
“大胆刁民，竟敢拦截太子车驾，该当何罪？”
又吓唬禁卫们：“你们几个也是，护驾不周，等着被砍头吧！”