明家小院的灶间里，十二娘正守着一口铁锅，锅里炖着新鲜的羊肉和豆腐。

羊肉的油脂香气混着豆香充斥了整个灶间，小姑娘抄起木勺，送到口边细细一尝，顿时被烫得直呵气，但又觉得勺里的汤汁简直鲜掉了眉毛，舍不得将木勺放下。

“十二娘，别急，心急吃不了热豆腐，没的烫着自己。”

明远也一直待在热气腾腾的灶间里，看看炖菜的火候差不多了，才和十二娘一起，把这一大锅羊肉炖豆腐盛至一只陶盆里。十二娘又在盆中撒了一把自家在墙根种下的野葱，这一陶盆佳肴便是实打实的“色香味俱全”了。

十二娘将陶盆小心翼翼地捧到正厅里，明远跟在她身后，感受着小姑娘的兴高采烈几乎朝外溢出来，唇角也禁不住微微扬起。

妹妹明十二娘比明远小三岁。她原本是明远的伯父明高礼的幼女。大伯明高礼是明家唯一从军的，据说在军中已经得了个武职，但于十年前“殁于王事”，战死在陇西。

大伯过世之后，丧仪一办完，伯母便麻溜地改嫁了——这个时代女性改嫁很寻常，而且有权带走所有陪嫁来的嫁妆。

但年仅一岁的十二娘却成了麻烦，因为伯母的新夫家不肯再多养一个女孩。

当时舒氏娘子的双眼已经有些视物不清了，但看十二娘幼小可怜，就收养了十二娘。在后来的十年里，明远和十二娘都是舒氏娘子一手拉扯大的。十二娘名义上是明远的堂妹，实际上和明远的亲妹妹没有差别。

一想起这件事，明远心中就对母亲多出几分敬意——抚养毫无血缘的孤女，不是每个人都能做得到的。

十二娘将陶盆顿在八仙桌上，又托出一盘炊饼，也就是蒸熟的面饼，这是长安城里人家常吃的主食。

明远去将母亲扶至桌边坐下，为她盛上一碗羊肉炖豆腐，又将炊饼送到她手边，舒氏娘子就斯斯文文地一口一口吃起饭食。

舒氏给明家带来的规矩是“食不言寝不语”，所以餐桌上无人说话，只有明远和十二娘不约而同地发出畅快喝汤的唏哩呼噜声。

舒氏娘子却似乎满怀心事，她吃的也不多，小半块炊饼就着汤水吃完，就放下了手中的汤勺，坐在桌边，默默“望着”明远兄妹两个。

明远和十二娘都饿了，两人都是在长身体的时候。他们见到舒氏娘子不再动筷，便风卷残云一般，把剩下的食物统统吃完，连陶盆里的汤水也不剩。

十二娘手脚麻利，迅速收拾了碗筷，送到灶间去。

明远则伸手去扶舒氏娘子：“阿娘，去歇息吗？”

舒氏娘子在灯下仰起脸，一对无神的眼睛向明远这边转过来：

“远哥，你阿爹的信上，真……真的那么说吗？”

舒氏娘子对此显然耿耿于怀。

多年夫妻，她对明高义的了解要比明远深得多了。

明远能轻松瞒过三叔五叔堂兄弟们，却骗不过自己母亲。

明高义那封信里，确实是写明了，如果舒氏娘子愿意，可以随时改嫁他人，他愿意写“放妻书”放人。

明远心想：这渣爹，能渣成这样也算是感天动地了，抛妻弃子竟也说得像是一场恩典。

“阿娘，您就算不信别的，也不该不信阿爹寄来的盐钞。他若是不在乎家里，平白无故捎来这一千贯作甚？”

说来也巧得很，明远爹写这封信来，刚好被试验方当成了“注资渠道”，利用这封信夹带了一千贯资金给明远。

原本这渣爹托本家兄弟递信，应该是想请他们做个见证，谁知这么一来竟成了妥妥的“炫富”，而且是特地“炫”给自家兄弟看的。早些时候三叔五叔告辞的时候脸色都很精彩。

而明远此刻拿这价值一千贯的盐钞说事，舒氏娘子就再没法儿反驳，只能垂首默默坐在灯下，不吭声。

明远在心里叹息一声。

如此酸楚的滋味他也不是没尝过。

否则当初他为什么要去参加能带来巨额奖金的比赛？

——肯去参加比赛的人一定是心里想赢。

明远默默回忆起自己当初的经历：从高处跌落、失去一切，为了奖金去参赛……当初他的想法就是赢得那笔奖金，好让自己顺利回归从前所在的阶层。

而现在，他又忽然觉得，阶层什么的，都是虚的。

只有钱是真实的，有用的，可以办到很多事，帮到很多人……为国捐躯的将士身后留下的遗孤，留守家庭里抚养幼子长大的母亲，勤奋却看不清前路的小生意小手工业者，在真实世界里四处碰壁见不到希望的人……

当晚，明远躺在黑暗中望着炭盆里暗红色的炭，睁着眼，大半夜都没能睡着——

床太硬，硌的。

*

“尊敬的宿主，早安！”

听到耳边的这声问好，明远迷迷糊糊地睁眼，觉得后颈柔软，异常舒服。而他的腰背却因为床板太硬而酸痛不已。

他一探手，摸到一只丝绵枕头，定睛一看竟见到枕头上绣着“1127”四个阿拉伯数字。

明远一惊惊醒，马上想起这也还是在1069年。

金牌系统真是无时不刻不在提醒他，北宋朝那个宿命终点的到来啊。

“走！”

明远起身梳洗穿衣，穿上他常穿的那件布袍，戴上幞头，蹬上羊皮靴，将绑带系紧，然后往怀里揣上昨天随信寄来的那一叠盐钞。

他今天的首要任务是将盐钞兑换成可以日常花用的钱。

盐钞就是盐引，是官府发给盐商的食盐“指定兑换券”。

盐的市价稳定，因此市场对盐钞的接受度良好。如今在陕西，它已经成为一种被各方所接受的“货币”。在长安城里，盐钞可以方便地兑换成为现银和铜钱，只要前往城里的金银钞引铺，并且愿意支付一定比例的“贴水”，就可以把盐钞换成真金白银①。

而明远从“爹”那里收到的盐钞价值千贯，是指付过贴水之后，明远净到手一千贯。

金银钞引铺里的掌柜验过盐钞的真伪，就问明远要兑多少，兑成什么。一千贯的盐钞“贴水”不是个小数目，连带掌柜对明远也客客气气、恭恭敬敬的。