他目光锐利，一字一顿地重复了一遍。

“您认为，当真所有贫民都是自愿的吗？”

此问一出，叶怀信没有立即答复。

叶简扯了扯嘴角，露出一个半是嘲讽半是悲戚的笑来，叹道：“您并非分辨不清捉钱之恶、承包之善。”

“您今日所顾虑的，究竟是民生，是士大夫文人与商贾之间壁垒分明的阶级之差，还是捉钱令史身后盘根错节、剪不断的利益网？”

叶简顿了一下，平静地提起往事：“天正一十八年，您为了百姓，毅然决然舍了家中妻女及未出生的孩子，于回长安的途中转道去了受灾之地。缘何今时今日，眼里就瞧不见天下百姓之疾苦？”

他的目光陡然锐利，语气也变得尖锐。

“还是说，当年您的种种举动，也非念着百姓，实则只是为了博得一条青云路？”

这最后一问如同最锐利的剑，劈开了缠在陈年旧伤口之上的重重纱布，又狠狠沿着蜿蜒丑陋的疤痕，挖出其中腐烂血肉。

“你放肆！”

叶怀信惊怒，猛地转过身来，大声呵斥。

他的眼中激起惊涛骇浪，视线死死钉在屏风之上，仿佛要穿透薄薄一层的屏风，将这位一直不算出格的继子看个清楚明白。

顶着重重压来的威严，叶简垂下眼帘，身姿却如松柏一般挺拔。

他神色如常，语气淡淡：“儿子言语有失，自去领罚。”

说罢，叶简一丝不苟地叉手行了大礼，默不作声地走出正屋，于阶下站定，随后直直跪在青砖地面上，腰背没有一丝弯曲。

正屋内外都陷入了沉默，周遭的仆役低眉敛目，不敢大声喘气。

许久，屋内传来叶怀信喜怒不辨的声音。

“滚回永兴坊跪着。”

叶简面上没有任何表情，听了这话也只是默默起身，再次朝着正前方行礼，应了一声“喏”，最终静静离去。

这一回，他走过桂花树下时，看着枝头欲掉不掉的枯叶，唇边忽而勾出一丝笑意。

之后也不知过了多久，直等到日头偏移，夕阳的余晖落下，正屋内才传来了动静。

叶怀信走至窗边不远处，望着窗外，眸中神色晦暗不明。他穿着昭显身份的紫色官袍，一半身子浸在夕阳中，另一半身子没入阴影，像是一根半截没入黄土、快要腐烂的老树根。

没过两三日，便到立冬。

本朝二十四节气都会给官员放假，国子监里的监生亦如是。

只不过这些年轻郎君，最近馋孟桑做的吃食馋得紧。他们从前日就开始念叨，说立冬的暮食定要回食堂用，拜托孟桑千万做足分量。