正说着，苏妙真瞥眼瞧见运河闸桥下立了一群人，男女间杂，男子不过短打粗袍，女子则多是穿着青布衫，头上扎了块帕子，陆续便有人下桥问询，不一时就聚集了上百人。苏妙真瞅见那里头有一个生得甚是粗豪的汉子，高高壮壮，敞着衣衫，还打着赤膊，让苏妙真诧异不已，要知苏州府虽在南方，但眼下九月将尽，河边冷风一刮，还是够冷的。那汉子却毫无知觉般，正比手画脚地和几个商贩打扮的人说话。

苏妙真侧耳去听，隐隐约约只听见什么“纺织”“工钱”。

顾长清见她情状，直身一看，便解释道：“那桥下的人多是织工，苏州城里的机户若缺了人手，多是往这边来雇人，按天结账，那人——我瞧着他虽穿得寒酸，人倒像是个机户……”他顿了顿，笑道，“你身边的那两个丫鬟，叫什么柳，莺来着，前几日我瞧着不也在鼓捣纺机么？”

苏妙真恍然大悟，连连点头。苏杭松湖等江南数地有衣被天下的美名，苏州城内外多得是从事纺布织纱的人，更别说苏州还有个织造衙门，下辖上千机户为皇家宗藩服务。

因见顾长清对她身边丫鬟的名字都没记住，苏妙真不由暗笑，便不再问。顾长清把她护在身边，两人走了半时，听得河边聚集起一群人，正鼓掌叫好着。苏妙真一见有这等热闹，哪能不凑，当即便拉着顾长清往人群处去了，顾长清护着她拨开人群一开，原来是一个杂技人在耍四把大刀，那杂技人轮次将大刀抛向半空，又依序接住。刀刃泛寒，看得只让人心惊肉跳，屏息静气。

忽地，那杂技人又跳上身边一大仙大桌上，变着花样地摆架势耍，如游龙蜿蜒般，只看得人群连声叫好，把手拍得震天响。顾长清也正凝神看着，忽地不见了身旁的苏妙真，他吓一跳，急急转身，却见苏妙真不知何时已经退出人群左看又看，便疾步上前一把抓住她的手腕，严声道：“妙真，你怎能独身瞎跑……”

苏妙真被他这么提声一训，也是唬了一跳，忙道：“这不没走远么……”

“运河通衢处到处都是三教九流、偷鸡摸狗的人——你若出了个万一，我怎么向你爹娘交代？，”顾长清见苏妙真缩着脑袋，也软了心肠，“其实你若不喜欢看，大可以告诉我——不过起先嚷嚷着要来瞅杂耍的可不就是你么？”

苏妙真听他和软下来，这才嘟囔道：“那我起先也不知道是耍刀呐，那几把刀他一个万一没拿好，扔到我身上可怎么办？”说着，她腹中饥饿起来，咕咕直叫，便瞪大眼直勾勾地看向顾长清。

顾长清听她这话，先是为她的胆怯一笑，后想起她本也是个有胆色的女子，此刻多是托词，不由一叹便不再训她，放开苏妙真，两人略走片刻，至一人烟较少处。只见一个小吃摊贩正对着运河，设在大杨树下，那摊主忙活着擀面。顾长清扬声对摊主道：“李大娘，要两笼三丁包子，三碟糟菜，两碗甜粥——劳烦您老人家先给碗热水……”

那李大娘一身粗布衣裳，鬓发斑驳，可手脚利落。正背身他二人做着茶汤面饼等物，一听顾长清出声，忙笑着转身提壶走来，“哟，是顾大老爷——”李大娘打眼一瞧，见落座的还有一丫鬟打扮的女子，便是一愣。