内侍又出去引了周临渊入内。

周临渊行大礼：“微臣，参见吾皇。”

他年轻，纵然身份尊贵，在皇帝面前也算小辈。

周文怀过来也许还有椅子坐，他这样的年纪，却是没有的。

皇帝含含糊糊地“嗯”，也不知是嗓子眼儿里发出的声音，还是一声应答。

良久，才道：“周临渊。”

周临渊不抬头颅，回道：“臣在。”

皇帝的声音像钟声一样回荡在殿内：“朕记得你，你是朕钦点的戊戌科进士。”

周临渊应道：“是。”

皇帝笑了笑，混不似人的笑声，自有浑然天成的天家威严所在，将殿内一切死物活物，衬成了缸里养的鱼。再怎么游，始终只有眼前这一方天地，僭越不过去。

“朕，当时想点你为探花郎。是你父亲提前在朕面前提过，‘小子轻浮，不容高看’，朕才只点了你为进士。”皇帝闭上眼，沉浸在回忆里，唇角带笑：“朕到现在还记得你的文章……甚合朕心。周临渊，朕没钦点你为三甲，心中……可有不服？”

周临渊淡垂眼睫，道：“没有。”

皇帝又“嗯”一声，淡淡道：“抬起头来。”

周临渊徐徐抬头，眼眸却只抬到书案高度，并未直视天颜。

皇帝换了个姿态，靠在椅子上，笑赞道：“好个美男子。戊戌科状元，差你远矣。”

周临渊伏下|身去：“皇上谬赞。”

后来，皇帝便没说话了。

直到风吹开了他桌前的奏折，他才闲闲地顺手翻开，说：“你的奏折，朕看过了。”又道：“朕看了好几遍，寤……寐……思……之。”音调拖得很长。

一旁内侍，脑袋更低了。

能叫天子反复看到失眠的奏折，不是大喜，就是忧恼之事。

显然，周临渊呈上来的可不是喜事。

皇帝叹了口气，话家常似的问道：“周三郎可有悔意？”

周临渊掌心在地面印出两个掌印，身子缓缓伏到底，额头抵着地面，声音沉而坚：“臣，读圣贤书，得天子钦点入仕，无悔。”

皇帝哼笑一声，直赞：“好，好，好个无悔。”

司礼监的掌印太监急匆匆进来，走到皇帝身边低语。

天子脸色阴沉下去，却并未大怒，龙椅养得人喜怒不形于色，他已极为克制。

周临渊大抵猜到，内阁阁臣请辞的奏章，要呈上来了。

皇帝挥着明黄的宽袖，冷声道：“周三郎，先出去候着吧。”

周临渊退下，跪在殿外。

是夜，殿内灯火通明。

六个阁臣，四个跪在殿外，等皇帝召见。

皇帝隔窗看着跪在外面的四人，默然不语。

折子还没呈上来，他已经猜到了。

这四个人，都是来请辞的。

他吩咐内侍：“……跟他们说，太晚了，都先回去歇着。有什么事，明日再议。陈阁老膝盖不好，仔细搀扶。周文怀纵然年轻，他儿子还年纪小，不能这么陪着他们一起折腾，落下病根可不好。”

这是想主动说和，给了他们一个台阶下。

然而外面四人，不为所动。

皇帝打发出去的内侍，空手而归。

天子眼下一点点显出乌青。

天光大亮，宫殿内外的人，都有一双熬红了的眼睛，和麻木无知觉的双腿。

太阳升起，皇帝才终于见了阁臣。

自内阁首辅、到次辅群辅，四人一一请辞。

然，皇帝笑着挽留，动之以情，晓之以理，一时间，说得臣子涕泪纵横。

阁臣们见好就收，请辞一事，也就不了了之。

至于宋元贞的案件，皇帝道：“三司会审，该查就查，一定要还官员一个清白。”

群臣高呼：“皇上圣明。”

折腾到天幕降临，一切尘埃落定。

内侍提醒皇帝：“皇上，周翰林还在外跪着。”

皇帝望向天空，星子闪烁。

他道：“让他进来。”