鄂渚最北有富庶小城，可富庶中也透出破败。我们下来吃饭，囤草料、干粮背在马上。期间被乞讨的妇孺幼童缠上，费了一会儿才脱身。纵马经过朱门豪户时，歌舞丝竹之声尚未停歇，门口看家的大狗被喂得肥头大耳。有瘦弱孩子扑上去从大狗口中抢食，在我面前遭狗追咬。

梁泽仁在我身旁叹息：“朝纲不振，灾祸连年啊。”

我看不下去，叫：”卫彦”，卫彦过去踢走大狗，那孩子捧着肉食笑得无比开心。我要解囊，沈涟按住我的手：“你向来医者仁心，但救他一时，救不了一世。“他喃喃，“我知道该救这些百姓出水火的。”

遂续往南。

又往南行一月，明明深入鄂渚南边了，却益发荒凉。我们日日干粮果腹。荒野中偶遇农妇提篓经过，篓装深褐饼子。梁泽仁说：”买饼子。”那农妇愣住，梁泽仁下马摸出二十文塞入她手里，自取了十个分发。农妇默默走远，沈涟闻了一下，其余众人忙不迭地塞进嘴里。

我一入口土腥味极大，呛咳下全部吐了出来，再看众人皆吐。卫彦过来拍我的背，梁泽仁皱眉问：“这是什么？”沈涟侧身答：“该是观音土，我也是头回见。”

我环顾四周，嘴里一阵发酸发苦，几乎盖过土腥味。天地一片灰褐，零星树木没表皮跟绿叶，只剩光秃秃的树干。

沈涟纵马前去说：”我到前面看看。”我们下马小解，他一炷香功夫跑回来说：“到处是死状各异的饥民。”

我们十人成一队前行，沈涟、我、申生的马匹脚程快些，剩下七人落后。再往前行，果然倒毙者不绝，远处有数头野狼分食尸体。大部分死者四肢枯瘦如柴，青色的经络浮在皮肤浅层，肚子鼓涨。我再次小解时脚尖蹭开灰褐色土地后，露出白色黏土。我蹲下身挖起一点，手中搓动后拍掉，忆起医理，策马到后方告诫七人：“这些饥民为解饿吃了观音土饼子，但这东西吃多了却排不出。他们是被胀死的，不是饿死的。”梁泽仁长长叹气。

回前方时，沈涟正与申生攀谈。申生脸色发白：“我原以为长大后，那些打小服侍我的人被遣走已很难过，哪曾想到世间还有这等惨事。”沈涟问：“你长大后，你家有其他人来照顾你的吧？”申生皱眉摇头：“我自小离家，未见过家人。只小时候见过的梁大人今次又来带走我。我长的地方很冷清的。”沈涟充满同情地问：“即使路途艰险，等你带上文书顺利归家，那这一路就值得了。”申生说：“可我的身份文书在梁大人那里，他还未给我。”沈涟笑说：“他应该是到利州才给你。不要担忧。”说着抛过水囊给申生，申生灌了一大口。

黄昏时分，灰褐地表出现村落，还夹杂两缕间隔甚远的炊烟。我高兴起来，率先下马，牵着雪花银鬃进去，孰料各户门口堆积裸尸。我经过村里飘着炊烟那家的灶台窗口时，里面一个呆滞农夫在煮米糠。我站在原地一动不动。过得一阵，梁泽仁、卫彦七人到了。梁泽仁说：“这户有米糠，总比其他家好些。”