在孟英祈尚且不是皇太子，乃至皇帝之时，他还只是先帝膝下的六阿哥。上有太子长兄芝兰玉树，下有小妹幼弟玉雪可爱，父皇爱重太子，疼惜幼儿，时常忘却还有他这号人。宫里最会看人下菜碟，日子久了，连阿哥所的伺候嬷嬷也不多瞧他一眼。

他独来独往，成日里话不多。父皇有时得闲，来上书房过问子弟功课。他的话只在这时多起来，恨不得将背会的书一股脑儿背给父皇听。巴望父皇能摸摸他的头，像对待十六弟那样。

他挺胸抬头站在父王面前，脸颊涨得通红，大声将功课从头至尾背过一遍，一字不差。父皇只点点头，干巴巴说句“书背得不错”，就朝太子掉转过脸去。他竖起耳朵，听那边接连对答，与他心中预想答案一般无二。果不其然，太子得了嘉赏，父皇竟将腰上荷包也解下给他。他偷眼看看太子手边垂下的明黄丝穗，又悄悄低下眼去。

傍晚下学的时候，太子叫住了他。太子大他四岁，高他半个身形。对面一站，漫天云霞便被遮去大半。

太子笑道：“六弟走得这样急，本宫险些追不上你。”尔后自身后小厮手上接过一只绸皮包裹，郑重其事交到他的手里。“父皇看你课业精进，特地交代本宫代为赏赐，以作勉励。”

包裹颇有些分量，他恭恭敬敬谢恩，双手捧着，不敢打开。太子蹙起眉头：“你身边伺候的下人呢，怎的一个都不见？”说着就要抬头喊人。

“是臣弟不叫他们跟着。”他连忙解释。

太子看了他一会儿，说：“打开看看，合不合你心意。”

青玉笔、澄泥砚、麝香墨，自然无一不是合心意的。他看得出，这是太子慈悲，从自己用度里挪出来送他。父皇若是有心赏赐，何须等到这时？

他没有多说什么，深深行了一礼。

孟英祈命中转机，在十三岁那年骤然天降。

不论身份尊卑、长幼齿序，一场时疫将所有人折磨得痛苦不堪，半空中仿若弥漫着死气。皇后一连五日高烧不退，状极凶险。而身体尚且康健的宫女太监，十中不足二三。每日十来辆运尸马车轰隆隆出神武门，染疫病而死的尸身留不得，破席一卷，扔到城外乱葬岗一把火烧尽，才可了事。

太子本在热河办差，被圣上勒令不准进京。谁知宫内时疫将将平息，太子却在热河病倒了。等到老皇帝跌跌撞撞去探望时，堂堂八尺男儿病得形销骨立，一层锦被下头看不出人形。

太子病情危重，帝后焦头烂额，满堂文武无人敢提改易储君之事——谁不知道其中有蹊跷？三、四、五几位年长阿哥素爱结党营私，六阿哥阴差阳错变成最纯良的那一个。至于他究竟是否如世人眼中一般无辜，只有他自己知道。

是年六月，太子薨逝。又三月，十五格格与十六阿哥双双夭折。皇帝接连痛失二子一女，自此一病不起。

他怀里揣着母妃的遗物，想去看望父皇。那双苍老朽烂的眼睛，认不大清他的脸了。

“是阿昊吗？”一双手颤颤巍巍探过来，捋了捋他的肩背，“你终于来看朕了，朕这些日子啊……想你想得紧。”

孟英祈沉默不语。父皇老迈，手背生出大片大片褐斑，口中念念不忘那个入土为安的名字。这只手抚在身上起初格外暖，却不由自主一寸寸冷下去。

“儿臣是英祈。”他反握住那只手，企图留住所剩不多的温暖，“您还记得吗，儿臣生母是容嫔，在钟粹宫住过。她会做荷花酥，有一手好针指，给您缝过很多件寝衣。”

老迈的皇帝瞪大眼睛，望向他头顶某一处虚空，喉咙里发出断断续续咯咯声，透明口涎一丝一丝挂在嘴角。

“父皇。”他的声音微弱许多，“儿臣书读得好，弓马不曾落下，身量更是长高许多。书房师父夸奖儿臣用功。您能不能，也赏儿臣一个荷包？”

皇帝没反应，他就一言不发地等。忽然间皇帝浑身一颤，扯开嘶哑嗓音破口大骂：“都死！全都得死！你们胆敢谋害太子，朕枉生了你们这群狼心狗肺！”

他虽已迟暮，口齿十分清晰，那句狼心狗肺显得愈发刮耳刺心。孟英祈难得皱眉：“父皇想见三哥吗？儿臣下次带他来。”