老汉糕吃的快有些噎住，吞了几口茶水，缓过气道：“何止几年，原是家生子。”

“可惜，你必是犯下重怒，才被赶出家门。”潘衍摇头道：“以姚府的繁荣富贵，你若本份，不至如今沦落街头，以乞讨度日。”

老汉回话：“一直老实本份做人，只因在十年前，我那小女和老爷离府不知所踪，夫人迁怒我，随便寻个原由将把我赶出来。”

“你可姓李？”潘衍猜度：“你的女儿名叫采芙？”

老汉惊睁地看他：“你是何人？怎会知晓这些事？”

潘衍不答只问：“采芙圆脸，细眉鼓眼，扁鼻薄嘴，眉心有颗红痣？”

见他直点头，压低嗓音道：“实不相瞒，我们搭往去京的官船之上，和姚夫人相识，乘其盛情在府中借宿几日，只为等船期。哪想得，有晚在园中偶遇魂魄，自称采芙的丫鬟，让我们来寻你，言明府中包藏一桩祸事，由你相告尔等，替其洗刷冤情。”

老汉神情怔怔，看着他们半信半疑：“你们怕是夫人遣来套我话的？”又道：“老爷和采芙走后，夫人整整做了七七四十九天的水陆道场，纵有孤魂野魄，也早早转世投胎而去，岂会等到十年后的今日。”

燕十八道：“今年天生荧惑守心之兆，日间残贼、疾、丧、饥、兵勃乱，夜间百鬼横行，那些个身怀冤情而不甘枉生者仍在人间游荡，以期昭雪得还清白。”

潘衍继续问：“你再仔细想想，既然采芙引我们见你，必是你所知有使真相大白处。”

老汉双目淌下浊泪：“采芙待我十分孝顺，这数年音讯全无绝非其本性，除非已不在人世。听众位之言果真是凶多吉少......”他悲痛半晌后，接着道：“还要从头说起，老爷世家以卤食为业，凭着一缸陈年老卤，在闹市开了家香满堂，专卖卤牛肉、猪头、鸭鹅等，那时并无如今远近闻名，至多府中上下衣食无忧而已。老爷性格爽朗，并无拿大的架子，凡事总愿亲力亲为，那缸老卤水的配方，那祠堂旁的院子，只有他知晓，也只能他出入，连夫人都拒绝进去。”

“后来不晓怎地，或许是卤食常年味道不变，镇民吃腻的缘故，生意大为轻减，买来食的多数是泊船靠岸的路过客。老爷虽失意，却不是紧要的，他最在乎的还是子嗣传承，也动过些心思，夫人只生养了一位小姐，多年未再有出，她又善妒，不允纳妾，瞧着一些丫头眉来眼去稍有苗头，非打则骂，或驱撵出府。如此这般后，都断了念想，没谁再敢和老爷纠缠。”他道：“采芙自小就在夫人跟前，就因其性子平和规矩，才给了老爷伺候，她平日谨小慎微，说和老爷相好甚出府行私奔之举，旁人犹疑，我更是不信。”

潘衍沉吟：“如若不是采芙，那又是谁？姚老爷去了哪里？”

冯春道：“后来如何？所谓细微见真章，你勿要遗漏丝毫。”

老汉接着说：“某日有位北地客上门，道香满堂的卤食味浓，要采买数百斤运往京城，给达官富户品尝，若皆赞好，没准还能御供到宫内。此行非他一人，其余人等有事耽搁，待来齐后再好生商谈。老爷大喜过望，将他留宿于府中，每日殷勤款待，左右不离。”