索老爷马上想到另一个可能，如果这些猜测是真的，卫尧臣知道从西路买棉花，过不了多久其他人也准能醒过味来，若是大家都这么干，他苦心经营的局只怕要坏！

送走李府的管事，索老爷叹道：“石老爷子和我是旧识，只要他开口，我肯定给他便宜些，偏要暗地里掺和一脚，麻烦！”

“西北贫瘠，有棉花也不会种得太多，不足为惧。”那个胖棉商大大咧咧笑道，“大不了咱们也收了那边的棉花，趁机再把棉价往上推，叫那卫尧臣买也买不着。”

夏掌柜也点头附和，“是该派人去那里看看，其实只要控制住陕西就好，甘肃太远，等不及这边的棉商过去收棉花，棉价已经被咱们压下来了——到时候他们去了也没用。”

“还是要速战速决。”索老爷不住叹气，“可惜周太监倒台了，有他在，什么事不成？唉，我去找找曹太监，只要不是内廷授意石家这样干，李大人和我联手，怎么也能把昌盛布铺挤垮。”

然而还没见着曹太监的面儿，昌盛布铺又抛出来一百五十万斤的棉花！

夏掌柜脸都绿了，“他到底还有多少？”

“收！”索老爷咬着牙道，“他抛多少，我们收多少。”

“六十七万五千两哪！”夏掌柜失声叫道，“前前后后在昌盛花了一百多万！咱们先前在南边就花了三百万两，这还不算别的费用。索爷，您老再想想，要不……和他谈谈，大不了把北边的市场让给他。”

“不行！”索老爷满屋子乱转，“不能收手，这时候退缩，前面的银子就打水漂了！必须撑下去，胖老三已经去陕西了，只要把西路给他掐断，姓卫的就是死路一条。”

“咱们有聚通钱庄撑着，姓卫的斗不过咱们。”索老爷呼呼喘着粗气，“钱庄在咱们这里投了钱，不怕。你去……拿银票，照收不误！”

他红着眼睛，最后一句几乎是吼出来的。

连绵多日的雨雪终于停了，姜家后园子的杏花开了一片，暖亭里，姜蝉隔窗望着如云似雪的杏林，不由感慨道：“总算是有点春天的气息了。你也别总低头看账本，好歹看看春景儿。”

卫尧臣抬起头一笑，“给你说个好玩儿的，昨天夏掌柜来买棉花，还想按照四百五十文的价格，我说不行，低于五百文我不卖。我是故意逗他的，结果，哈哈，他真按五百文买了！平白让我多赚七万五千两银子！”

“真是……”姜蝉摇摇头，“我看他们是斗急眼了。陆铎说索老爷和李府、曹太监都有接触，你心里有个谱，问问石家那头怎么样，人家好心帮忙，别让他们担不是。”

卫尧臣收起账本，慢慢踱到姜蝉身边，“你忘了咱们是秉谁的意办差？宫里的贵人求咱们办事，还能干看着他的手下乱咬人？”

姜蝉轻轻哼了一声：“李家也着实讨厌，原先赵华就仗着是李首辅的门生作威作福，妄想吞了我家的财产，现在他们又想助纣为孽！”

卫尧臣笑着说：“这口气定要给你出，鱼饵已经撒下去了，单等着他们上钩。”

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