那账台后稍年长些的小姑娘还算镇定，思忖片刻，点了个腿脚快的同伴，“快去巷子，将此事告诉姐姐。这香料多半是不能上了，问问那位能不能尽快再取一份新的配方来，大伙儿赶一赶，照旧这两日摆出去，权当无事发生。”

好在客人们挑拣货品的货架都在里间，里面人多，说话声也乱，账台这里的动静没惊扰到他们。

戴着面具的男人在货架上比划着涂漆的木面具，从隔间的窗格子往外望向那些女孩子，若有所思地笑了笑。

片刻。

“这只面具上画的，是生肖里的兔子？”男人问那账台前的小姑娘。

“正是呢。”

男人略一颔首，付了钱，又问，“可有笔墨？我打算拿这个送人，想在上面写点什么。”

“有的，客人是要亲自写，还是由店里的伙计代笔呢？”

“那就请个擅长丹青的姑娘，替我在上面画一支海棠吧。”

……

相思亭小楼后巷。

烟花巷里住着好些女人，年老色衰，留在花楼里惹人嫌恶，明面上便从了良，只在这暗巷里做些半开门的生意。

东数第五户人家倒是个例外。

里面住着个年轻女子，容貌清秀灵动，与左邻右舍那些老花魁们格格不入，但也没人敢惹她。

“姐姐，有位客人买下了这张面具，让茑萝画了一支海棠，说是要送给咱们百宝斋的掌柜。”小姑娘端详着那张兔生肖面具，有些迟疑，“是您的故人嘛？可您又不属兔子……”

“不是给我的。兴许是外头又谣传了什么，那位客人认错了。先放在账台上，若那位客人再来，还给他就是了。”

“那若他不来了呢？”

“不来？”女人想了想，“在账台放一日，若明日不来，就让木樨将画了海棠的那一块打磨干净，重新上色，摆回货架上去。钱就当是客人日行一善了。”

小姑娘点点头，拿着面具回去了。

女子裁了张纹样精致的花笺，笔尖蘸着花汁，写落的字迹都隐没在细腻的纹理中。

却说长毅侯府之中。

沈栖棠这几日似乎格外耐得住性子，分明还有许多烦心事盘桓，居然还坐得住。

“你何时买了花笺？又不喜欢写字。”神子澈从前厅会客回来，顺便替她捎了东西。

油纸里包着二十张崭新漂亮的花笺，熏染了浅淡的菊香，细腻雅致。

沈栖棠一愣，点点头，“上次去百宝斋的时候订的，再不送来，我都快要忘记有这回事了！要不怎么说一群小姑娘做生意不牢靠嘛，名声打得响，办事却这么疏懒，也不知道掌柜的是怎么想的！”

她嘀咕着，不着痕迹地将第五张纸抽了出来，放在最末，“做工倒是讲究，回头送给老太太她们，一定喜欢的。”

宫里皇帝那耳朵又开始听不清声音了，整日头疼，今日连起身都不能，天没亮就下诏送到侯府，令神子澈代为主持早朝。